Zoals we in andere verhalen hebben onderzocht, is het buitenste zonnestelsel echt de nieuwe grens van verkenning van de ruimte. Deze regio, ook wel genoemd de Kuipergordel, is bevolkt met vele ijzige, verre en kleine werelden die ons ooit volledig onbekend waren. Pluto is de grootste onder hen tot nu toe bekend en werd in 2015 bezocht door de Nieuwe horizonten missie.
De Hubble-ruimtetelescoop heeft de gezichtsscherpte om kleine werelden in de Kuipergordel te onderscheiden. Het loste bijvoorbeeld de manen van Pluto op, die erg klein zijn. Bij zijn verkenning van de Kuipergordel zag HST een maan in een baan om een wereld die kleiner was dan Pluto, Makemake genaamd. Makemake werd in 2005 ontdekt via waarnemingen op de grond en is een van de vijf bekende dwergplaneten in het zonnestelsel. De naam komt van de inboorlingen van Paaseiland, die Makemake zagen als de schepper van de mensheid en een god van de vruchtbaarheid. Makemake werd kort na Pasen ontdekt en daarom wilden de ontdekkers een naam gebruiken die bij het woord paste.
De maan van Makemake wordt MK 2 genoemd en bestrijkt een vrij brede baan rond zijn ouderlichaam. Hubble zag deze kleine maan omdat het ongeveer 21.000 kilometer verwijderd was van Makemake. De wereld Makemake zelf is slechts ongeveer 1434 kilometer (870 mijl) breed en werd in 2005 ontdekt via waarnemingen op de grond en vervolgens verder waargenomen met HST. MK2 is misschien slechts 161 kilometer (100 mijl) breed, dus het was een hele prestatie om deze kleine kleine wereld rond een kleine dwergplaneet te vinden.
Wat zegt Makemake's Moon ons?
Wanneer Hubble en andere telescopen werelden in het verre zonnestelsel ontdekken, leveren ze een schat aan gegevens aan planetaire wetenschappers. Bij Makemake kunnen ze bijvoorbeeld de lengte van de baan van de maan meten. Dat stelt onderzoekers in staat de baan van MK 2 te berekenen. Naarmate ze meer manen rond Kuipergordel-objecten vinden, kunnen planeetwetenschappers enkele veronderstellingen maken over de waarschijnlijkheid dat andere werelden hun eigen satellieten hebben. Bovendien, als wetenschappers MK 2 gedetailleerder bestuderen, kunnen ze meer te weten komen over de dichtheid. Dat wil zeggen, ze kunnen bepalen of het is gemaakt van steen of een mix van steenijs, of dat het een geheel ijslichaam is. Bovendien zal de vorm van de baan van MK 2 hen iets vertellen over waar deze maan vandaan kwam, dat wil zeggen, werd hij gevangen genomen door Makemake of is hij op zijn plaats gevormd? De geschiedenis is waarschijnlijk zeer oud en gaat terug tot oorsprong van het zonnestelsel. Wat we over deze maan leren, zal ons ook iets vertellen over de omstandigheden in de vroege tijdperken van de geschiedenis van het zonnestelsel, toen werelden zich vormden en migreerden.
Hoe is het op deze verre maan?
We kennen nog niet alle details van deze verre maan. Het zal jaren van observaties vergen om de atmosferische en oppervlaktesamenstellingen vast te leggen. Hoewel planetaire wetenschappers geen echt beeld hebben van het oppervlak van MK 2, weten ze genoeg om ons een artistiek concept te geven van hoe het eruit zou kunnen zien. Het lijkt een erg donker oppervlak te hebben, waarschijnlijk als gevolg van verkleuring door ultraviolet van de zon en verlies van helder, ijzig materiaal in de ruimte. Dat kleine feitje komt NIET van een directe observatie, maar van een interessant neveneffect van het observeren van Makemake zelf. Planetaire wetenschappers bestudeerden Makemake in infrarood licht en bleven een paar gebieden zien die warmer leken dan ze zouden moeten zijn. Het blijkt wat ze mogelijk hebben gezien, aangezien donkere, warmere plekken waarschijnlijk de donkergekleurde maan zelf waren.
Het rijk van het buitenste zonnestelsel en de werelden die het bevat, heeft veel verborgen informatie over hoe de omstandigheden waren toen de planeten en manen zich vormden. Dat komt omdat dit deel van de ruimte een echte diepvries is. Het bewaart oude ijsjes in vrijwel dezelfde staat als toen ze werden gevormd tijdens de geboorte van de zon en de planeten.
Maar dat betekent niet dat dingen "daarbuiten" niet veranderen. Integendeel; er is veel verandering in de Kuipergordel. Op sommige werelden, zoals Pluto, zijn er processen die het oppervlak verwarmen en veranderen. Dat betekent dat werelden veranderen op manieren die wetenschappers net beginnen te begrijpen. De term 'bevroren woestenij' betekent niet langer dat de regio dood is. Het betekent simpelweg dat temperaturen en drukken in de Kuipergordel resulteren in heel anders uitziende en gedragen werelden.
Het bestuderen van de Kuipergordel is een continu proces. Er zijn heel veel werelden te vinden - en uiteindelijk te verkennen. De Hubble-ruimtetelescoop en verschillende observatoria op de grond vormen de frontlinie van Kuiper Belt-onderzoeken. Uiteindelijk zal de James Webb-ruimtetelescoop ook aan het werk gaan om deze regio te observeren, waardoor astronomen de vele lichamen die nog "leven" in de diepe bevriezing van het zonnestelsel, kunnen lokaliseren en in kaart brengen.