Sinds astronomen voor het eerst op zoek gingen planeten rond andere sterren hebben ze duizenden 'planeetkandidaten' gevonden en meer dan duizend bevestigd als echte werelden. Er kunnen miljarden werelden zijn. De instrumenten van de zoektocht zijn telescopen op de grond, de Kepler telescoop, Hubble-ruimtetelescoop, en anderen. Het idee is om naar planeten te zoeken door te kijken naar kleine dalingen in het licht van een ster terwijl de planeet in zijn baan tussen ons en de ster passeert. Dit wordt de "transitmethode" genoemd omdat het vereist dat een planeet het oppervlak van de ster "doorvoert". Een andere manier om planeten te vinden, is door te zoeken naar kleine verschuivingen in de beweging van de ster die worden veroorzaakt door de baan van een planeet. Het direct detecteren van planeten is erg moeilijk, omdat sterren vrij helder zijn en planeten door de schittering verloren kunnen gaan.
Andere werelden vinden
De eerste exoplaneet (een wereld die om andere sterren cirkelt) werd ontdekt in 1995. Sindsdien is de snelheid van ontdekking toegenomen toen astronomen ruimtevaartuigen lanceerden om verre werelden te zoeken.
Een fascinerende wereld die ze hebben gevonden, heet Kepler-452b. Het omcirkelt een ster die lijkt op de zon (een G2 ster type) die ongeveer 1.400 lichtjaar van ons verwijderd is in de richting van het sterrenbeeld Cygnus. Het werd gevonden door de Kepler telescoop, samen met nog 11 andere planeetkandidaten in een baan in de bewoonbare zones van hun sterren. Om de eigenschappen van de planeet te bepalen, hebben astronomen waarnemingen uitgevoerd op observatoria vanaf de grond. Hun gegevens bevestigden de planetaire aard van Kepler-452b, verfijnden de grootte en helderheid van de gastster en spelden de grootte van de planeet en haar baan vast
Kepler-452b was de eerste bijna-aarde-achtige wereld die werd gevonden en draait om zijn ster in de zogenaamde "bewoonbare zone". Dat is een gebied rond een ster waar vloeibaar water op het oppervlak van een planeet kan voorkomen. Het is de kleinste planeet ooit gevonden in een bewoonbare zone. Anderen zijn grotere werelden geweest, dus het feit dat deze dichter bij de grootte van onze eigen planeet ligt, betekent dat astronomen dicht bij het vinden van een aardse tweeling zijn (in termen van grootte).
De ontdekking vertelt NIET of er al dan niet IS water op de planeet, of waaruit de planeet is gemaakt (dat wil zeggen, of het een rotsachtig lichaam is of een gas / ijsreus). Die informatie zal afkomstig zijn van verdere observaties. Toch heeft dit systeem een aantal interessante overeenkomsten met de aarde. Zijn baan is 385 dagen, terwijl die van ons 365,25 dagen is. Kepler-452b ligt slechts vijf procent verder van zijn ster verwijderd dan de aarde van de zon.
Kepler-452, de moederster van het systeem, is 1,5 miljard jaar ouder dan de zon (dat is 4,5 miljard jaar oud). Het is ook een beetje helderder dan de zon, maar heeft dezelfde temperatuur. Al deze overeenkomsten helpen astronomen een vergelijkingspunt te geven tussen dit planetenstelsel en onze eigen zon en planeten terwijl ze proberen de vorming en geschiedenis van planetenstelsels te begrijpen. Uiteindelijk willen ze het weten hoeveel bewoonbare werelden zijn "daarbuiten".
Over de Kepler Missie
De Kepler ruimtetelescoop (genoemd naar astronoom Johannes Kepler) werd gelanceerd in 2009 op een missie om planeten rond sterren te bespioneren in een gebied van de hemel nabij het sterrenbeeld Cygnus. Het presteerde goed tot 2013 toen NASA aankondigde dat defecte vliegwielen (die de telescoop nauwkeurig gericht houden) faalden. Na wat onderzoek en hulp van de wetenschappelijke gemeenschap, de missie controllers bedacht een manier om te blijven gebruiken de telescoop, en zijn missie heet nu K2 "Second Light". Het blijft zoeken naar planetaire kandidaten, die vervolgens opnieuw worden geobserveerd om astronomen te helpen bij het bepalen van de massa's, banen en andere kenmerken van de mogelijke werelden. Zodra Kepler's planeet "kandidaten" in detail zijn bestudeerd, worden ze bevestigd als echte planeten en toegevoegd aan de groeiende lijst van dergelijke "exoplaneten".