Battle of Yorktown in de Amerikaanse revolutie

De Battle of Yorktown was het laatste grote gevecht van de Amerikaanse revolutie (1775-1783) en werd uitgevochten van 28 september tot 19 oktober 1781. Een nieuw Frans-Amerikaans leger trok vanuit New York naar het zuiden en zette het leger van luitenant-generaal Lord Charles Cornwallis vast tegen de rivier de York in het zuiden van Virginia. Na een korte belegering moesten de Britten zich overgeven. De strijd beëindigde effectief grootschalige gevechten in Noord-Amerika en uiteindelijk de Verdrag van Parijs wat het conflict beëindigde.

Amerikaans en Frans

• Generaal George Washington
• Luitenant-generaal Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau
• 8.800 Amerikanen, 7.800 Fransen

Brits

• Luitenant-generaal Lord Charles Cornwallis
• 7.500 mannen

In de zomer van 1781 was het leger van generaal George Washington gelegerd in de Hudson Highlands, waar het de activiteiten van Luitenant-generaal Henry Clinton's Britse leger in New York City. Op 6 juli werden de mannen van Washington vergezeld door Franse troepen onder leiding van luitenant-generaal Jean-Baptiste Donatien de Vimeur, comte de Rochambeau. Deze mannen waren geland in Newport, RI voordat ze over land naar New York gingen.

Washington was aanvankelijk van plan de Franse strijdkrachten te gebruiken in een poging New York City te bevrijden, maar stuitte op verzet van zowel zijn officieren als Rochambeau. In plaats daarvan begon de Franse commandant te pleiten voor een aanval op de blootgestelde Britse troepen in het zuiden. Hij steunde dit argument door te stellen dat schout-bij-nacht Comte de Grasse van plan was zijn vloot ten noorden van het Caribisch gebied te brengen en dat er gemakkelijker doelen langs de kust waren.

In de eerste helft van 1781 breidden de Britten hun activiteiten in Virginia uit. Dit begon met de komst van een kleine kracht onder Brigadegeneraal Benedict Arnold die landde in Portsmouth en later een inval deed in Richmond. In maart werd het bevel van Arnold onderdeel van een grotere troepenmacht onder leiding van generaal-majoor William Phillips. Phillips trok het binnenland in en versloeg een militie in Blandford voordat hij pakhuizen in Petersburg in brand stak. Om deze activiteiten te beteugelen, stuurde Washington de Markies de Lafayette naar het zuiden om toezicht te houden op de Britten.

Op 20 mei arriveerde het leger van luitenant-generaal Lord Charles Cornwallis in Petersburg. Gewonnen een bloedige overwinning bij Guilford Court House, NC die lente, was hij naar het noorden verhuisd naar Virginia, in de overtuiging dat de regio gemakkelijk te veroveren zou zijn en ontvankelijk zou zijn voor de Britse overheersing. Na zich te hebben verenigd met Phillips 'mannen en versterkingen uit New York te hebben ontvangen, begon Cornwallis het binnenland binnen te vallen. Naarmate de zomer vorderde, beval Clinton Cornwallis om naar de kust te gaan en een diepwaterhaven te versterken. Marsis marcheerde naar Yorktown en de mannen van Cornwallis begonnen met het bouwen van verdedigingswerken, terwijl het bevel van Lafayette vanaf een veilige afstand observeerde.

In augustus kwam er bericht uit Virginia dat het leger van Cornwallis gelegerd was in de buurt van Yorktown, VA. Washington en Rochambeau erkenden dat het leger van Cornwallis geïsoleerd was en begonnen met het bespreken van mogelijkheden om naar het zuiden te trekken. De beslissing om Yorktown te proberen te staken, werd mogelijk gemaakt doordat de Grasse zijn Franse vloot naar het noorden zou brengen om de operatie te ondersteunen en te voorkomen dat Cornwallis over zee zou ontsnappen. Het verlaten van een kracht om Clinton in New York City, Washington en Rochambeau in te sluiten, begon op 19 augustus 4.000 Franse en 3.000 Amerikaanse troepen naar het zuiden te verplaatsen (Kaart). Washington wilde graag geheimhouding bewaren en bestelde een reeks schijnbewegingen en stuurde valse berichten die erop wezen dat een aanval op New York City op handen was.

Washington bereikte Philadelphia begin september en doorstond een korte crisis toen enkele van zijn mannen weigerden de mars voort te zetten, tenzij ze een maandloon als munt kregen terugbetaald. Deze situatie werd verholpen toen Rochambeau de Amerikaanse commandant de benodigde gouden munten leende. Terwijl ze naar het zuiden drukten, hoorden Washington en Rochambeau dat de Grasse in de Chesapeake was aangekomen en landden ze troepen om Lafayette te versterken. Dit gedaan, Franse transporten werden naar het noorden gestuurd om het gecombineerde Frans-Amerikaanse leger door de baai te vervoeren.

Aangekomen in de Chesapeake, namen de schepen van De Grasse een blokkerende positie in. Op 5 september arriveerde een Britse vloot onder leiding van schout-bij-nacht Sir Thomas Graves en schakelde de Fransen in. In het resultaat Slag bij de Chesapeakeslaagde de Grasse erin de Britten weg te leiden van de monding van de baai. Hoewel de daaropvolgende strijd tactisch niet doorslaggevend was, bleef De Grasse de vijand wegtrekken van Yorktown.

Op 13 september verlieten de Fransen de Chesapeake en hervatten ze het leger van Cornwallis. Graves nam zijn vloot mee naar New York om daar een grotere expeditie op te zetten en voor te bereiden. Aangekomen in Williamsburg ontmoette Washington de Grasse aan boord van zijn vlaggenschip Ville de Paris op 17 september. Nadat Washington de belofte van de admiraal om in de baai te blijven veilig had gesteld, concentreerde Washington zich op het concentreren van zijn troepen.

Toen troepen uit New York Williamsburg, VA bereikten, voegden ze zich bij de strijdkrachten van de Lafayette die de bewegingen van Cornwallis bleven volgen. Met het leger verzameld, begonnen Washington en Rochambeau op 28 september aan de mars naar Yorktown. Toen ze later die dag buiten de stad aankwamen, zetten de twee commandanten hun troepen in met de Amerikanen aan de rechterkant en de Fransen aan de linkerkant. Een gemengde Frans-Amerikaanse troepenmacht, geleid door de Comte de Choissey, werd over de York River gezonden om zich te verzetten tegen de Britse positie op Gloucester Point.

In Yorktown hoopte Cornwallis dat er vanuit New York een beloofde hulpmacht van 5.000 mannen zou aankomen. Hij was meer dan 2-tegen-1 in aantal en beval zijn mannen de buitenwerken rond de stad te verlaten en terug te vallen op de hoofdlijn van de vestingwerken. Dit werd later bekritiseerd omdat het de geallieerden enkele weken zou hebben gekost om deze posities te verkleinen door middel van reguliere belegeringsmethoden. In de nacht van 5/6 oktober begonnen de Fransen en de Amerikanen met de bouw van de eerste belegeringslijn. Bij het aanbreken van de dag stond een loopgraaf van 2000 meter lang aan de zuidoostkant van de Britse fabriek. Twee dagen later vuurde Washington persoonlijk het eerste wapen af.

De volgende drie dagen bestormden Franse en Amerikaanse kanonnen de Britse linies de klok rond. Omdat hij voelde dat zijn positie ineenstortte, schreef Cornwallis op 10 oktober aan Clinton waarin hij om hulp riep. De Britse situatie werd verergerd door een pokkenuitbraak in de stad. In de nacht van 11 oktober begonnen de mannen van Washington aan een tweede parallel, op slechts 250 meter van de Britse linies. De voortgang van dit werk werd belemmerd door twee Britse versterkingen, Redoubts # 9 en # 10, die verhinderden dat de linie de rivier bereikte.

De inname van deze posities werd toegewezen aan generaal graaf William Deux-Ponts en Lafayette. Washington plantte de operatie uitvoerig en gaf de Fransen opdracht aan het andere uiteinde van de Britse fabriek een afleidingsstaking tegen de schans van de Fusiliers uit te voeren. Dit zou worden gevolgd door de aanvallen van Deux-Ponts en Lafayette dertig minuten later. Om de kans op succes te vergroten, koos Washington voor een maanloze nacht en beval dat de inspanning alleen met bajonetten zou worden gedaan. Geen enkele soldaat mocht zijn musket laden voordat de aanvallen waren begonnen. Deux-Ponts, die 400 Franse stamgasten de opdracht gaf Redoute # 9 in te nemen, gaf het bevel over de aanval aan luitenant-kolonel Wilhelm von Zweibrücken. Lafayette gaf leiding aan de 400-koppige strijdmacht voor Redoubt # 10 aan Luitenant-kolonel Alexander Hamilton.

Op 14 oktober leidde Washington alle artillerie in het gebied om hun vuur op de twee schansen te concentreren. Rond 18.30 uur begonnen de Fransen met de afleidingsactie tegen de schans van de Fusiliers. Zoals gepland, hadden de mannen van Zweibrücken moeite met het opruimen van de abatis bij Redoubt # 9. Uiteindelijk hakten ze het door, bereikten ze de borstwering en duwden de Hessische verdedigers terug met een salvo musketvuur. Terwijl de Fransen de redoute binnenstroomden, gaven de verdedigers zich na een kort gevecht over.

Bij het naderen van Redoubt # 10, leidde Hamilton een troepenmacht onder luitenant-kolonel John Laurens om naar de achterkant van de vijand te cirkelen om de terugtrekkingslijn naar Yorktown af te sluiten. Door de abatis snijdend, klommen Hamilton's mannen door een greppel voor de schans en baanden zich een weg over de muur. Ze stuitten op zwaar verzet en overweldigden uiteindelijk het garnizoen. Onmiddellijk nadat de schachten waren veroverd, begonnen Amerikaanse sappers de belegeringslijnen uit te breiden.

Nu de vijand dichterbij kwam, schreef Cornwallis Clinton opnieuw om hulp en beschreef zijn situatie als 'zeer kritiek'. Als de het bombardement ging door, nu van drie kanten werd Cornwallis onder druk gezet om in oktober een aanval op de geallieerde linies uit te voeren 15. Onder leiding van luitenant-kolonel Robert Abercrombie slaagde de aanval erin enkele gevangenen te nemen en zes kanonnen te bestoken, maar kon niet doorbreken. Gedwongen door Franse troepen trokken de Britten zich terug. Hoewel de overval matig succesvol was, werd de toegebrachte schade snel hersteld en ging het bombardement op Yorktown door.

Op 16 oktober verplaatste Cornwallis 1.000 mannen en zijn gewonden naar Gloucester Point met als doel zijn leger over de rivier te verplaatsen en naar het noorden uit te breken. Toen de boten terugkeerden naar Yorktown, werden ze verstrooid door een storm. Uit munitie voor zijn wapens en niet in staat zijn leger te verplaatsen, besloot Cornwallis onderhandelingen met Washington te openen. Op 17 oktober om 9.00 uur beklom een ​​enkele drummer de Britse fabriek terwijl een luitenant met een witte vlag zwaaide. Bij dit signaal stopten de Franse en Amerikaanse kanonnen het bombardement en werd de Britse officier geblinddoekt en naar de geallieerde linies gevoerd om de overleveringsonderhandelingen te beginnen.

De gesprekken begonnen in het nabijgelegen Moore House, waarbij Laurens de Amerikanen, de markies de, vertegenwoordigde Noailles de Fransen en luitenant-kolonel Thomas Dundas en majoor Alexander Ross vertegenwoordigen Cornwallis. Tijdens de onderhandelingen heeft Cornwallis getracht dezelfde gunstige voorwaarden voor overlevering te verkrijgen Generaal-majoor John Burgoyne had ontvangen op Saratoga. Dit werd geweigerd door Washington, die dezelfde strenge voorwaarden oplegde als de Britten hadden geëist Generaal-majoor Benjamin Lincoln de jaar eerder in Charleston.

Zonder enige andere keuze voldeed Cornwallis en de definitieve overleveringsdocumenten werden op 19 oktober ondertekend. 'S Middags stonden de Franse en Amerikaanse legers in de rij om de Britse overgave af te wachten. Twee uur later marcheerden de Britten uit met opgerolde vlaggen en speelden hun bands "The World Turned Upside Down". Cornwallis beweerde dat hij ziek was en stuurde brigadegeneraal Charles O'Hara in zijn plaats. O'Hara, die de geallieerde leiding naderde, probeerde zich over te geven aan Rochambeau, maar kreeg van de Fransman de opdracht de Amerikanen te benaderen. Omdat Cornwallis niet aanwezig was, gaf Washington O'Hara de opdracht zich over te geven aan Lincoln, die nu zijn tweede bevelhebber was.

Met de overgave voltooid, werd het leger van Cornwallis in hechtenis genomen in plaats van voorwaardelijk vrijgelaten. Kort daarna werd Cornwallis ingeruild voor Henry Laurens, de voormalige president van het Continentaal Congres. De gevechten in Yorktown kosten de geallieerden 88 doden en 301 gewonden. De Britse verliezen waren groter en omvatten 156 doden en 326 gewonden. Bovendien werden de resterende 7.018 mannen van Cornwallis gevangen genomen. De overwinning in Yorktown was het laatste grote engagement van de Amerikaanse Revolutie en maakte een einde aan het conflict in het voordeel van de Amerikaan.