In de 19e en vroege 20e eeuw legden sterkere machten vernederende, eenzijdige verdragen op aan zwakkere landen in Oost-Azië. De verdragen legden strenge voorwaarden op aan de doellanden, waarbij ze soms grondgebied in beslag namen, wat toestond burgers van de sterkere natie speciale rechten binnen de zwakkere natie, en inbreuk maken op de doelstellingen ' soevereiniteit. Deze documenten staan bekend als "ongelijke verdragen" en speelden daarin een sleutelrol nationalisme creëren in Japan, China, en ook Korea.
Ongelijke verdragen in de moderne Aziatische geschiedenis
Het eerste van de ongelijke verdragen werd opgelegd Qing China door het Britse Rijk in 1842 na de Eerste Opiumoorlog. Dit document, het Verdrag van Nanjing, dwong China buitenlandse handelaren toe te staan vijf verdragshavens te gebruiken buitenlandse christelijke missionarissen op zijn grondgebied, en om missionarissen, handelaren en andere Britse burgers het recht te geven van extraterritorialiteit. Dit betekende dat Britten die misdaden in China hadden gepleegd, door de consulaire ambtenaren van hun eigen land zouden worden berecht in plaats van met Chinese rechtbanken te worden geconfronteerd. Bovendien moest China
geef het eiland Hong Kong af naar Groot-Brittannië voor 99 jaar.In 1854 opende een Amerikaanse gevechtsvloot onder bevel van Matthew Perry Japan voor de Amerikaanse scheepvaart onder dreiging van geweld. De Verenigde Staten legden een overeenkomst op, de zogenaamde Conventie van Kanagawa op de Tokugawa regering. Japan stemde ermee in om twee havens te openen voor Amerikaanse schepen die bevoorrading nodig hebben, gegarandeerde redding en veilige doorvaart voor Amerikaanse zeelieden die schipbreuk leden aan de oevers en toestonden dat er een permanent Amerikaans consulaat werd opgericht Shimoda. In ruil daarvoor stemden de VS ermee in Edo (Tokio) niet te bombarderen.
Het Harris-verdrag van 1858 tussen de VS en Japan breidde de Amerikaanse rechten op Japans grondgebied verder uit en was zelfs nog duidelijker ongelijk dan het Verdrag van Kanagawa. Dit tweede verdrag opende vijf extra havens voor Amerikaanse handelsvaartuigen, stelde Amerikaanse burgers in staat om in een van de verdragspoorten te wonen en onroerend goed te kopen, verleend aan Amerikanen extraterritoriale rechten in Japan, stelde zeer gunstige invoer- en uitvoerrechten in voor de Amerikaanse handel, en stond Amerikanen toe om christelijke kerken te bouwen en vrij te aanbidden in het verdrag poorten. Waarnemers in Japan en in het buitenland zagen dit document als een voorteken van de kolonisatie van Japan; in reactie daarop wierpen de Japanners in 1868 het zwakke Tokugawa-shogunaat omver Meiji-restauratie.
In 1860 verloor China de Tweede Opiumoorlog naar Groot-Brittannië en Frankrijk en werd gedwongen het Verdrag van Tianjin te ratificeren. Dit verdrag werd snel gevolgd door soortgelijke ongelijke overeenkomsten met de VS en Rusland. De bepalingen van Tianjin omvatten de opening van een aantal nieuwe verdragspoorten voor alle buitenlandse mogendheden, de opening van de Yangtze-rivier en het Chinese binnenland voor buitenlandse handelaren en missionarissen, waardoor buitenlanders konden leven en legaties konden vestigen in de Qing-hoofdstad in Beijing, en hen allemaal een zeer gunstige handel verleenden rechten.
Ondertussen moderniseerde Japan zijn politieke systeem en zijn leger, waardoor het land in slechts een paar jaar tijd een revolutie teweegbracht. Het legde Korea in 1876 het eerste eigen ongelijke verdrag op. In het Japan-Korea-verdrag van 1876 beëindigde Japan eenzijdig de schatplichtige relatie van Korea met Qing China, opende drie Koreaanse havens voor Japanse handel en verleende Japanse burgers extraterritoriale rechten in Korea. Dit was de eerste stap op weg naar de volledige annexatie van Korea in Japan in 1910.
In 1895 had Japan de overhand in de Eerste Chinees-Japanse oorlog. Deze overwinning overtuigde de westerse mogendheden ervan dat ze hun ongelijke verdragen met de opkomende Aziatische macht niet meer zouden kunnen afdwingen. Toen Japan in 1910 Korea veroverde, vernietigde het ook de ongelijke verdragen tussen de regering van Joseon en verschillende westerse machten. Het merendeel van de ongelijke verdragen van China duurde tot de Tweede Chinees-Japanse Oorlog, die in 1937 begon; de westerse mogendheden hebben de meeste overeenkomsten eind 2005 ingetrokken Tweede Wereldoorlog. Groot-Brittannië behield Hong Kong echter tot 1997. De Britse overdracht van het eiland aan het Chinese vasteland betekende het definitieve einde van het ongelijke verdragssysteem in Oost-Azië.