Hoewel boeddhistische leerstellingen de nadruk leggen op vrede en niet schadelijk zijn, de monniken van Shaolin merkten dat ze vaak zelf en hun buren moesten verdedigen China's tumultueuze geschiedenis. Als resultaat ontwikkelden ze een wereldberoemde vorm van vechtsporttechniek, bekend als Shaolin kung fu.
De praktijk van Shaolin kung fu begon als een reeks conditioneringsoefeningen, vergelijkbaar met yoga, die was ontworpen om de monniken kracht en uithoudingsvermogen te geven voor rigoureuze meditatie. Omdat het klooster tijdens zijn geschiedenis zo vaak werd aangevallen, werden de oefeningen geleidelijk aangepast tot een krijgskunst zodat de monniken zichzelf konden verdedigen.
Oorspronkelijk was kung fu een vechtstijl met blote handen. De monniken gebruikten echter waarschijnlijk elk voorwerp dat ze tegenkwamen toen ze aanvallers afweren. In de loop van de tijd kwamen er verschillende wapens in gebruik; eerst de staf, simpelweg een lang stuk hout, maar uiteindelijk ook met diverse zwaarden, snoeken etc.
Sinds de jaren 80 is Shaolin steeds populairder geworden als toeristische bestemming. Voor sommige monniken is deze toestroom van toeristen bijna ondraaglijk; het is erg moeilijk om rust te vinden voor meditatie als er letterlijk miljoenen extra mensen rondhangen.
Toch brengen de toeristen alleen cash - gate tickets in totaal ongeveer 150 miljoen yuan per jaar. Veel van dat geld gaat echter naar de lokale overheid en de toeristenbedrijven die een contract met de overheid sluiten. Het eigenlijke klooster ontvangt slechts een klein deel van de winst.
Naast gewone toeristen reizen duizenden mensen van over de hele wereld naar Shaolin om vechtsporten te studeren in de geboorteplaats van kung fu. De Shaolin-tempel, die in het verleden zo vaak door haat werd bedreigd, lijkt nu het gevaar te lopen geliefd te worden.
De keuken van de Shaolin-tempel is de locatie van een van de beroemdste legendes van het klooster. Volgens het verhaal tijdens de Red Turban Rebellion (1351 - 1368) vielen rebellen de Shaolin-tempel aan. Tot verbazing van de overvallers pakte een keukenbediende de vuurpook en sprong in de oven. Hij kwam naar voren als een reus en de poker was veranderd in een vechtsportstaf.
In de legende redde de reus de tempel van de rebellen. De eenvoudige dienaar bleek Vajrapani te zijn, een manifestatie van de bodhisattva Avalokitesvara, het bovennatuurlijke wezen van Shaolin. De adoptie door de monniken van hun staf als hun primaire wapen dateert vermoedelijk ook uit dit incident.
De rebellen van de Rode Tulband vernietigden echter de Shaolin-tempel en het gebruik van duigen dateert ook van vóór de yuan-dynastie tijdperk. Deze legende, hoewel charmant, is feitelijk helemaal niet accuraat.
Een monnik voert kungfu-bewegingen met de blote hand uit terwijl hij boeddhistische gebedskralen vasthoudt. Deze foto illustreert een interessante paradox van de monniken van de Shaolin-tempel en andere boeddhistische krijger-monniken. Over het algemeen boeddhistische leerstellingen tegen geweld zijn.
Boeddhisten zouden medeleven en vriendelijkheid moeten cultiveren. Aan de andere kant zijn sommige boeddhisten van mening dat ze verplicht zijn om zelfs militair in te grijpen om te vechten tegen onrecht en onderdrukking.
In sommige tijden en plaatsen heeft dat zich helaas vertaald in boeddhistische monniken die aanzetten tot geweld. Recente voorbeelden zijn onder meer nationalistische monniken die vochten Sri Lanka's burgeroorlog en enkele boeddhistische monniken in Myanmar die het voortouw hebben genomen bij de vervolging van de moslimminderheid Rohingya mensen.
De Shaolin-monniken hebben hun vechtvaardigheden over het algemeen gebruikt voor zelfverdediging, maar er zijn gevallen geweest waarin ze namens de keizers aanvallend vochten tegen piraten of boerenopstanden.
Visueel indrukwekkende kungfu-bewegingen zoals deze hebben een aantal kungfu-films geïnspireerd, waarvan er vele zijn gemaakt Hong Kong. Sommige gaan specifiek over de Shaolin-tempel, waaronder Jet Li's "The Shaolin Temple" (1982) en Jackie Chan's "Shaolin" (2011). Er zijn ook andere, sillier-varianten op het thema, waaronder "Shaolin Soccer" uit 2001.
Vanaf de jaren tachtig openden tientallen particuliere vechtsportscholen op Mt. Zing rond de Shaolin-tempel in de hoop te profiteren van de nabijheid van het wereldberoemde klooster. De Chinese regering verbood die praktijk echter, en nu zijn de niet-gerelateerde kungfu-scholen in plaats daarvan geconcentreerd in nabijgelegen dorpen.
In 1641 plunderden de boerenopstandige leider Li Zicheng en zijn leger het Shaolin-klooster. Li had een hekel aan de monniken, die de vervaging ondersteunden Ming-dynastie en diende soms als een soort speciale troepen voor het Ming-leger. De rebellen versloegen de monniken en vernietigden in wezen de tempel, die in onbruik raakte.
Li Zicheng zelf leefde slechts tot ongeveer 1645; hij werd gedood in Xi'an nadat hij zichzelf in 1644 tot eerste keizer van de Shun-dynastie had verklaard. Een etnisch Manchu leger marcheerde zuidwaarts naar Peking en vestigde de Qing-dynastie, die duurde tot 1911. De Qing herbouwde de Shaolin-tempel in het begin van de 18e eeuw en monniken keerden terug om de tradities van het klooster van het Chan-boeddhisme en kung fu nieuw leven in te blazen.
Het twin hook sword is ook bekend als de qian kun ri yue daoof 'Heaven and Sun Moon Sword' of de shang guo, het 'Tiger Hook Sword'. Er is geen verslag dat dit wapen ooit door het Chinese leger is gebruikt; het lijkt uitsluitend te zijn ontwikkeld door vechtsporters zoals de Shaolin-monniken.
Misschien omdat het zowel moeilijk te hanteren is als er flitsend uitziet, is het tweelinghaakzwaard erg populair bij hedendaagse vechtsportliefhebbers en verschijnt in veel films, stripboeken en video spellen.
De beroemde Shaolin-tempel waar deze monnik woont en het nabijgelegen Pagodebos werden vermeld als een UNESCO Werelderfgoedlocatie in 2010. Het bos omvat 228 reguliere pagodes, evenals een aantal grafpagoden die de overblijfselen van voormalige monniken bevatten.
Shaolin kung fu is ontstaan als een fysiek en mentaal versterkend regime voor de monniken, zodat ze het uithoudingsvermogen zouden hebben om langdurig te mediteren. Echter, in tijden van onrust, die elke keer opdook a Chinese dynastie viel en er kwam een nieuwe, de Shaolin-monniken gebruikten deze praktijken voor zelfverdediging (en soms zelfs voor gevechten weg van de Tempel).
De Shaolin-tempel en zijn monniken genoten soms de genereuze bescherming van vrome boeddhistische keizers en keizerinnen. Veel heersers waren echter anti-boeddhistisch, maar gaven de voorkeur aan het confucianistische systeem. Bij meer dan één gelegenheid was het vechtvermogen van de Shaolin-monniken het enige dat ervoor zorgde dat ze konden overleven ondanks imperiale vervolging.
Op de achtergrond vormen de majestueuze Songshan-bergen een perfecte achtergrond. Deze bergketen is een van de karakteristieke kenmerken van de provincie Henan, in centraal China.
Deze monnik demonstreert een techniek die is geleerd van de Monkey King, een legendarische stafmeester. Aapstijl kungfu heeft veel subvarianten, waaronder Drunken Monkey, Stone Monkey en Standing Monkey. Ze zijn allemaal geïnspireerd door het gedrag van andere primaten.
De staf is waarschijnlijk de meest bruikbare van alle vechtsportwapens. Naast dat het een wapen is, kan het ook worden gebruikt als hulpmiddel bij het bergbeklimmen of als uitkijkpunt, zoals hier wordt weergegeven.
Er is enige discussie over wanneer de Shaolin-tempel voor het eerst werd gebouwd. Sommige bronnen, zoals de Vervolg Biografieën van Eminent Monks (645 CE) van Daoxuan, zeg dat het in 477 CE in opdracht van keizer Xiaowen was. Andere, veel latere bronnen, zoals de Jiaqing Chongxiu Yitongzhi van 1843, beweer dat het klooster werd gebouwd in 495 CE. De tempel is in ieder geval meer dan 1500 jaar oud.
Hoewel Shaolin kung fu begon als een vechtstijl met blote handen, en lange tijd alleen een eenvoudige houten omvatte staf, kwamen meer traditionele militaire wapens zoals dit rechte zwaard in gebruik naarmate de monniken meer gemilitariseerd werden.
Sommige keizers riepen de monniken op als een soort speciale militie in tijden van nood, terwijl anderen hen als een potentiële bedreiging beschouwden en alle krijgsoefeningen in de Shaolin-tempel verboden.
Deze foto laat het dramatische bergland rond de Shaolin-tempel zien. Hoewel filmmakers de kliffende vaardigheden van traditionele Shaolin-monniken aanzienlijk hebben verfraaid, bevatten sommige historische teksten tekeningen van hen die vechten vanuit dergelijke posities. Er zijn ook schilderijen van de monniken die in de lucht lijken te zweven; het is duidelijk dat hun sprongstijl een lange stamboom heeft.
Tegenwoordig leren de tempel en de omliggende scholen 15 of 20 vechtsportstijlen. Volgens het boek uit 1934 van Jin Jing Zhong Trainingsmethoden van 72 kunsten van Shaolin in het Engels pochte de tempel ooit vele malen zoveel technieken. De vaardigheden die in Jin's boek worden geïllustreerd, omvatten niet alleen vechttechnieken, maar ook pijnbestendigheid, spring- en klimvaardigheden en manipulatie van drukpunten.
Deze Shaolin-monniken lijken auditie te doen voor een kungfu-film met hun kliffen. Hoewel deze beweging meer flitsend dan praktisch lijkt, stel je het effect voor op reguliere legertroepen of aanvallende bandieten! Als je ziet dat je tegenstanders plotseling een bergwand oprennen en vechtstandpunten innemen - nou, het zou vrij gemakkelijk zijn om aan te nemen dat ze supermens waren.
De bergachtige omgeving van Shaolin Temple bood de monniken enige beperkte bescherming tegen vervolging en aanvallen, maar ze moesten vaak vertrouwen op hun vechtvaardigheden. Het is eigenlijk een wonder dat de tempel en zijn vechtsportvormen zo vele eeuwen bewaard zijn gebleven.
Shaolin-monniken demonstreren het gebruik van een houten staf om zich te verdedigen tegen een aanvaller met twee zwaarden. Het personeel was het eerste wapen dat in het Shaolin-tempelarsenaal werd geïntroduceerd. Het heeft volkomen vredige functies als wandelstok en uitkijkpost, en wordt ook gebruikt als een aanvallend en verdedigend wapen, dus het lijkt het meest geschikt voor monniken.
Naarmate de vechtvaardigheden van de monniken en de boeken van de vechtsporttechniek zich uitbreidden, werden meer expliciet aanvallende wapens toegevoegd aan de blote hand kung fu en stafstijlen van vechten. Op sommige punten in de geschiedenis van Shaolin lieten de monniken zich ook tegen de boeddhistische voorschriften weren vlees eten en alcohol drinken. Voor vechters werd de consumptie van vlees en alcohol noodzakelijk geacht.
Het is een wonder dat Shaolin's monniken ondanks eeuwen van vervolging blijven stijgen. Rebellenlegers tijdens de Red Turban Rebellion (1351 - 1368) plunderden bijvoorbeeld de tempel, plunderden hem en doodden of verdreven alle monniken. Het klooster was jarenlang verlaten. Toen de Ming-dynastie aan de macht kwam nadat de Yuan in 1368 viel, heroverden regeringstroepen de provincie Henan van de rebellen en herstelden de monniken in 1369 naar de Shaolin-tempel.
Het Stupa-bos of Pagodebos is een van de belangrijkste kenmerken van de Shaolin-kloostersite. Het bevat 228 bakstenen pagodes, evenals een aantal stoepa's met de overblijfselen van beroemde monniken en heiligen.
De eerste pagodes werden gebouwd in 791 CE, met extra structuren opgeteld tijdens het bewind van de Qing-dynastie (1644 - 1911). Een van de funeraire stoepa's dateert van vóór de reguliere pagodes; het werd eerder gebouwd in de Tang-dynastie, in 689 CE.
Shaolin-stijl wu shu of kung fu vereist uiteraard kracht en snelheid, maar het bevat ook een enorme mate van flexibiliteit. Monniken doen flexibiliteitsoefeningen, waaronder het doen van de splitsingen terwijl twee van hun mede-monniken op hun schouders drukken, of het doen van de splitsingen terwijl ze over twee stoelen balanceren. De dagelijkse praktijk resulteert in extreme flexibiliteit, zoals deze jonge monnik laat zien.
Naast kracht-, snelheid- en flexibiliteitsoefeningen leren de Shaolin-monniken ook pijn te overwinnen. Hier balanceert een monnik op de punten van vijf speren, zonder zelfs maar te grimassen.
Tegenwoordig reizen enkele monniken en andere krijgskunstenaars uit de Shaolin-tempel de wereld rond met demonstratie-uitvoeringen zoals hier afgebeeld. Het is een breuk met de kloostertraditie en een belangrijke bron van inkomsten voor de tempel.
Hoewel de Shaolin-tempel terecht beroemd is vanwege de uitvinding van wu shu of kung fu, is het ook een van de belangrijkste centra van het Chan-boeddhisme (in Japan zenboeddhisme genoemd). Monniken studeren en mediteren, rekening houdend met de mysteries van leven en bestaan.