Tussen 1405 en 1433 zond Ming China zeven gigantische marine-expedities uit onder bevel van Zheng He de grote eunuch admiraal. Deze expedities reisden langs de Handelsroutes in de Indische Oceaan zover als Arabië en de kust van Oost-Afrika, maar in 1433 werd ze door de regering plotseling afgeblazen.
Wat veroorzaakte het einde van de schatvloot?
Gedeeltelijk komt het gevoel van verbazing en zelfs verbijstering dat de beslissing van de Ming-regering bij westerse waarnemers oproept voort uit een misverstand over het oorspronkelijke doel van de reizen van Zheng He. Nog geen eeuw later, in 1497, reisde de Portugese ontdekkingsreiziger Vasco da Gama naar een aantal van dezelfde plaatsen vanuit het westen; hij deed ook een beroep op de havens van Oost-Afrika en ging vervolgens naar India, het omgekeerde van de Chinese reisroute. Da Gama ging op zoek naar avontuur en handel, dus veel westerlingen gaan ervan uit dat dezelfde motieven de reizen van Zheng He inspireerden.
De Ming-admiraal en de zijne
schatvloot waren niet bezig met een ontdekkingsreis, om één simpele reden: de Chinezen wisten al van de havens en landen rond de Indische Oceaan. Inderdaad, zowel de vader als de grootvader van Zheng He gebruikten de eretitel hajji, een aanwijzing dat ze hun rituele pelgrimstocht naar Mekka, op het Arabische schiereiland, hadden verricht. Zheng Hij zeilde niet het onbekende in.Evenzo zeilde de Ming-admiraal niet uit op zoek naar handel. In de vijftiende eeuw begeerde de hele wereld bijvoorbeeld Chinese zijde en porselein; China hoefde geen klanten te zoeken - de klanten van China kwamen naar hen toe. Voor een ander werden handelaren in de Confuciaanse wereldorde beschouwd als een van de laagste leden van de samenleving. Confucius zag kooplieden en andere tussenpersonen als parasieten en profiteerde van het werk van de boeren en ambachtslieden die daadwerkelijk handelsgoederen produceerden. Een keizerlijke vloot zou zichzelf niet bezoedelen met zo'n lage zaak als handel.
Als het geen handel of nieuwe horizonten waren, wat zocht Zheng Hij dan? De zeven reizen van de Treasure Fleet waren bedoeld om Chinese macht te tonen aan alle koninkrijken en handelshavens van de wereld van de Indische Oceaan en om exotisch speelgoed en nieuwigheden voor de keizer terug te brengen. Met andere woorden, de enorme jonken van Zheng He waren bedoeld om andere Aziatische vorstendommen te choqueren en te ontzag om hulde te brengen aan de Ming.
Dus waarom stopte de Ming deze reizen in 1433 en verbrandde de grote vloot in zijn ligplaatsen of liet ze rotten (afhankelijk van de bron)?
Ming redenering
Dit besluit had drie hoofdredenen. Eerst de Yongle keizer die de eerste zes reizen van Zheng He sponsorde, stierf in 1424. Zijn zoon, de keizer van Hongxi, was veel conservatiever en Confucianist in zijn gedachte, dus beval hij de reizen te stoppen. (Er was een laatste reis onder Yongle's kleinzoon, Xuande, in 1430-33.)
Naast politieke motivatie had de nieuwe keizer financiële motivatie. De reizen met de schatvloot kosten Ming China enorme hoeveelheden geld; aangezien het geen handelsexcursies waren, heeft de regering weinig van de kosten terugverdiend. De Hongxi-keizer erfde een schatkamer die veel leger was dan hij zou zijn geweest, zo niet voor de avonturen van zijn vader in de Indische Oceaan. China was zelfvoorzienend; het had niets nodig uit de wereld van de Indische Oceaan, dus waarom deze enorme vloten sturen?
Ten slotte werd Ming China tijdens het bewind van de keizers Hongxi en Xuande geconfronteerd met een toenemende bedreiging van de landgrenzen in het westen. De Mongolen en andere Centraal-Aziatische volkeren maakten steeds meer gewaagde invallen in West-China, waardoor de Ming-heersers om hun aandacht en hun middelen te concentreren op het veiligstellen van het binnenland van het land grenzen.
Om al deze redenen stopte Ming China met het verzenden van de prachtige schatvloot. Het is echter nog steeds verleidelijk om over de "wat als" -vragen te mijmeren. Wat als de Chinezen waren blijven patrouilleren in de Indische Oceaan? Wat als de vier kleine Portugese karvelen van Vasco da Gama een enorme vloot van meer dan 250 Chinese jonken van verschillende groottes waren tegengekomen, maar allemaal groter dan het Portugese vlaggenschip? Hoe zou de wereldgeschiedenis anders zijn geweest als Ming China in 1497-98 de golven had geregeerd?