Seppuku, ook minder formeel bekend als harakiri, is een vorm van rituele zelfmoord die werd beoefend door de samurai en daimyo van Japan. Het ging meestal om het opensnijden van de buik met een kort zwaard, waarvan werd aangenomen dat het de geest van de samurai onmiddellijk vrijgeeft aan het hiernamaals.
In veel gevallen zou een vriend of bediende als tweede dienen en de samurai ritueel onthoofden om bevrijding van de vreselijke pijn van de buikwonden te bewerkstelligen. De tweede moest zeer vaardig zijn met zijn zwaard om de perfecte onthoofding te bereiken, bekend als kaishakuof 'omarmd hoofd'. De truc was om een klein stukje huid aan de voorkant van de nek te laten zitten, zodat het hoofd naar voren zou vallen en eruit zou zien alsof het werd vastgehouden door de armen van de dode samoerai.
Seppuku's doel
Samurai pleegde seppuku om een aantal redenen, in overeenstemming met bushido, de samurai-gedragscode. Motivaties kunnen persoonlijke schaamte zijn vanwege lafheid in de strijd, schaamte over een oneerlijke daad of verlies van sponsoring door een daimyo. Vaak mochten samurai die werden verslagen maar niet werden gedood in de strijd zelfmoord plegen om hun eer te herwinnen. Seppuku was een belangrijke daad, niet alleen voor de reputatie van de samoerai zelf, maar ook voor de eer en het aanzien van de hele familie in de samenleving.
Soms, vooral tijdens de Tokugawa-shogunaat, seppuku werd gebruikt als gerechtelijke straf. Daimyo kon hun samoerai opdragen zelfmoord te plegen voor echte of vermeende overtredingen. Evenzo de sjogoen zou kunnen eisen dat een daimyo seppuku pleegt. Het werd als veel minder schandelijk beschouwd om seppuku te plegen dan te worden geëxecuteerd, het typische lot van veroordeelden van verderop sociale hiërarchie.
De meest voorkomende vorm van seppuku was gewoon een enkele horizontale snede. Zodra de snee was gemaakt, onthoofde de tweede de zelfmoord. Een meer pijnlijke versie, genaamd jumonji giri, betrof zowel een horizontale als een verticale snede. De uitvoerder van jumonji giri wachtte vervolgens stoïcijns om dood te bloeden, in plaats van met een seconde te worden gestuurd. Het is een van de meest ondraaglijk pijnlijke manieren om te sterven.
Locatie voor het ritueel
Seppukus op het slagveld waren meestal snelle zaken; de onteerde of verslagen samurai zou gewoon zijn korte zwaard of dolk gebruiken om zichzelf te onthullen, en dan een tweede (kaishakunin) zou hem onthoofden. Beroemde samoerai die Seppuku op het slagveld pleegde, omvatte Minamoto no Yoshitsune tijdens de Genpei War (overleden 1189); Oda Nobunaga (1582) aan het einde van de Sengoku-periode; en mogelijk Saigo Takamori, ook wel bekend als de Last Samurai (1877).
Geplande seppukus daarentegen waren uitgebreide rituelen. Dit kan een gerechtelijke straf zijn of de keuze van de samoerai zelf. De samoerai aten een laatste maaltijd, baadden zich, kleedden zich zorgvuldig aan en gingen op zijn doodskleed zitten. Daar schreef hij een doodsgedicht. Ten slotte zou hij de bovenkant van zijn kimono openen, de dolk oppakken en zichzelf in de buik steken. Soms, maar niet altijd, voltooide een seconde de klus met een zwaard.
Interessant is dat rituele seppukus meestal werd uitgevoerd voor toeschouwers, die getuige waren van de laatste momenten van de samurai. Onder de samoerai die ceremoniële seppuku uitvoerden waren generaal Akashi Gidayu tijdens de Sengoku (1582) en zesenveertig van de 47 Ronin in 1703. Een bijzonder gruwelijk voorbeeld uit de twintigste eeuw was de zelfmoord van admiraal Takijiro Onishi aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. Hij was het brein achter de kamikaze aanvallen op geallieerde schepen. Om zijn schuld te uiten over het sturen van zo'n 4.000 jonge Japanse mannen naar hun dood, pleegde Onishi zonder seconde seppuku. Het kostte hem meer dan 15 uur om dood te bloeden.
Niet alleen voor mannen
Seppuku was zeker geen uitsluitend mannelijk fenomeen. Vrouwen van de samoeraiklasse pleegden vaak seppuku als hun echtgenoten in de strijd stierven of gedwongen werden zelfmoord te plegen. Ze zouden ook zelfmoord kunnen plegen als hun kasteel werd belegerd en klaar was om te vallen, om verkrachting te voorkomen.
Om een ongepaste houding na de dood te voorkomen, bonden vrouwen eerst hun benen samen met een zijden doek. Sommigen sneden hun buik zoals mannelijke samoerai, terwijl anderen in plaats daarvan een mes zouden gebruiken om de halsaderen in hun nek te snijden. Aan het einde van de Boshin War, zag de familie Saigo alleen al tweeëntwintig vrouwen seppuku plegen in plaats van zich over te geven.
Het woord "seppuku" komt van de woorden setsu, wat betekent "snijden" en fuku wat "buik" betekent.