Rond 1300 veroverde een boek Europa stormenderhand. Het was Marco Polo's verslag van zijn reizen naar een fantastisch land genaamd Cathay, en alle wonderen die hij daar had gezien. Hij beschreef zwarte stenen die brandden als hout (steenkool), met saffraan bedekte boeddhistische monniken en geld van papier.
Natuurlijk was Cathay eigenlijk China, dat op dat moment onder Mongoolse heerschappij stond. Marco Polo diende in de rechtbank van Kublai Khan, oprichter van de Yuan-dynastie en kleinzoon van Genghis Khan.
Khitai en de Mongolen
De naam 'Cathay' is een Europese variant van 'Khitai', die stammen uit Centraal-Azië gebruikten om delen van Noord-China te beschrijven die ooit werden gedomineerd door de Khitan-mensen. De Mongolen hadden sindsdien de Khitan-clans verpletterd en hun volk geabsorbeerd en hen als een afzonderlijke etnische identiteit gewist, maar hun naam leefde voort als een geografische aanduiding.
Sinds Marco Polo en zijn partij naderde China via Centraal-Azië, langs de zijderoute, ze hoorden natuurlijk de naam die Khitai gebruikte voor het rijk dat ze zochten. Het zuidelijke deel van China, dat nog niet capituleerde voor de Mongoolse heerschappij, stond in die tijd bekend als
Manzi, wat Mongools is voor "de weerbarstige".Parallellen tussen de observaties van Polo en Ricci
Het zou Europa bijna 300 jaar kosten om twee en twee bij elkaar te brengen en te beseffen dat Cathay en China één en dezelfde waren. Tussen ongeveer 1583 en 1598 ontwikkelde de jezuïetenmissionaris in China, Matteo Ricci, de theorie dat China eigenlijk Cathay was. Hij kende het verhaal van Marco Polo goed en merkte opvallende overeenkomsten op tussen Polo's observaties van Cathay en die van hemzelf in China.
Om te beginnen had Marco Polo opgemerkt dat Cathay direct ten zuiden van 'Tartary' lag, of Mongolië, en Ricci wist dat Mongolië aan de noordgrens van China lag. Marco Polo beschreef het rijk ook als verdeeld door de Yangtze-rivier, met zes provincies ten noorden van de rivier en negen in het zuiden. Ricci wist dat deze beschrijving overeenkwam met China. Ricci observeerde veel van dezelfde verschijnselen die Polo ook had opgemerkt, zoals mensen die steenkool verbranden als brandstof en papier als geld gebruiken.
De laatste druppel, voor Ricci, was toen hij in 1598 moslimhandelaren uit het westen in Peking ontmoette. Ze verzekerden hem dat hij inderdaad in het legendarische land Cathay woonde.
Vasthouden aan het idee van Cathay
Hoewel de jezuïeten deze ontdekking op grote schaal in Europa publiceerden, geloofden sommige sceptische kaartmakers dat Cathay bestond nog steeds ergens, misschien ten noordoosten van China, en tekende het op hun kaarten in wat nu zuidoostelijk is Siberië. Pas in 1667 weigerde John Milton om Cathay op te geven en noemde het een aparte plaats van China in verloren paradijs.