Paring van bidsprinkhanen en kannibalisme

De vrouwelijke bidsprinkhaan staat bekend om kannibalistisch paargedrag: het afbijten van het hoofd of de benen van haar partner en het eten ervan. Dit gedrag, dat in minder dan 30 procent van alle paringsessies in het wild voorkomt, kan evolutionaire voordelen hebben voor de bidsprinkhaan.

Geruchten over de bidsprinkhaan'kannibalistische neigingen begonnen toen wetenschappers hun paringsgedrag in een laboratoriumomgeving observeerden. Entomologen zouden een potentiële partner aanbieden aan een vrouw in gevangenschap; na het paren bijt het vrouwtje het hoofd of de benen van het kleinere mannetje. Deze laboratoriumwaarnemingen werden lange tijd beschouwd als bewijs van paringsgewoonten in de mantidenwereld.

Maar nadat wetenschappers de bidsprinkhaan in een natuurlijke omgeving waren gaan observeren, veranderde het gedrag. Volgens de meeste schattingen, seksueel kannibalisme door bidsprinkhanen komen vrouwtjes minder dan 30 procent van de tijd buiten het laboratorium voor.

Gegeven de keuze tussen vrouwen, zullen mannelijke bidsprinkhanen naar vrouwen gaan die als minder worden gezien agressiever (d.w.z. degenen die ze niet alleen een andere man hadden zien eten) vaker dan de agressievere vrouwtjes.

De mannetjes geven er ook de voorkeur aan om te paren met vrouwtjes die dikker en beter gevoed lijken dan anderen, omdat de dunnere en hongerigere mantissen hun partners eerder opeten tijdens of na het paren. Dit kan er ook op wijzen dat de mannelijke bidsprinkhanen zich meer aangetrokken voelen tot vrouwen die gezonder zijn, voor de verbetering van hun nakomelingen.

Dit gedrag heeft interessante evolutionaire voordelen. De mannelijke bidsprinkhanenhersenen, die zich in het hoofd bevinden, regelen de remming en een ganglion in de buik regelt de bewegingen van copulatie. Zonder zijn hoofd zal de mannelijke bidsprinkhaan zijn remmingen verliezen en doorgaan met paren, wat betekent dat hij meer van de vrouwelijke eieren kan bevruchten.

Paradoxaal genoeg kan het seksuele kannibalisme van de vrouwelijke bidsprinkhaan een evolutionair voordeel hebben voor zowel het vrouwelijke als het mannelijke. Het mannetje zal meer van zijn genen doorgeven aan de volgende generatie als hij meer eieren bevrucht, en meer eieren worden gelegd door vrouwtjes die hun partner eten - 88 vs. 37,5, in één onderzoek. (Als een man echter meerdere keren kan paren, vergroot dat ook de kans dat zijn genetica wordt doorgegeven.)

Bovendien zal een langzaam bewegend en opzettelijk roofdier zoals de bidsprinkhaan geen gemakkelijke maaltijd overslaan. Als een mannetje een hongerige vrouw als partner kiest, is de kans groot dat hij de paringsessie niet zal overleven.