Wat is een mens? Onze oude stamboom opnieuw beoordelen

De afgelopen jaren is het woord "hominin" in de openbare nieuwsverhalen over onze menselijke voorouders geslopen. Dit is geen spelfout voor mensachtigen; dit weerspiegelt een evolutionaire verandering in het begrip van wat het betekent om mens te zijn. Maar het is weliswaar verwarrend voor zowel geleerden als studenten.

Tot de jaren tachtig volgden paleoantropologen over het algemeen de taxonomisch systeem ontwikkeld door de 18e-eeuwse wetenschapper Carl Linnaeus, toen ze spraken over de verschillende soorten mensen. Na Darwin omvatte de familie van hominoïden die door geleerden tegen het midden van de 20e eeuw was bedacht, twee subfamilies: de onderfamilie van mensachtigen (mensen en hun voorouders) en die van antropoïden (chimpansees, gorilla's en orang-oetans). Die subfamilies waren gebaseerd op morfologische en gedragsmatige overeenkomsten in de groepen: dat was wat de gegevens te bieden hadden, door skeletverschillen te vergelijken.

Maar debatten over hoe nauw verwant onze oude familieleden waren met ons verhit in paleontologie en paleoantropologie: alle geleerden moesten die interpretaties baseren op morfologische variaties. Oude fossielen, zelfs als we complete skeletten hadden, waren opgebouwd uit talloze eigenschappen, die vaak werden gedeeld door soorten en geslachten. Welke van deze eigenschappen moet als significant worden beschouwd bij het bepalen van de verwantschap van soorten: tandglazuurdikte of armlengte? Schedelvorm of kaakuitlijning?

Maar dat veranderde allemaal toen nieuwe gegevens op basis van onderliggende chemische verschillen kwamen uit laboratoria zoals de Max Planck Institutes in Duitsland. Ten eerste lieten moleculaire studies aan het eind van de 20e eeuw zien dat gedeelde morfologie geen gedeelde geschiedenis betekent. Op genetisch niveau zijn mensen, chimpansees en gorilla's nauwer met elkaar verbonden dan wij met orang-oetans: bovendien zijn mensen, chimpansees en gorilla's allemaal Afrikaanse apen; orang-oetans evolueerden in Azië.

Meer recente mitochondriale en nucleaire genetische studies hebben ook een tripartiete afdeling van onze familiegroep ondersteund: Gorilla; Pan en Homo; Pongo. Dus de nomenclatuur voor analyse van de menselijke evolutie en onze plaats daarin moest veranderen.

Om onze nauwe relatie met de andere Afrikaanse apen beter tot uitdrukking te brengen, splitsten wetenschappers de Hominoïden op in twee onderfamilies: Ponginae (orang-oetans) en Homininae (mensen en hun voorouders, en chimpansees en gorilla's). Maar we hebben nog steeds een manier nodig om mensen en hun voorouders als een aparte groep te bespreken, dus onderzoekers hebben nog een voorstel gedaan uitsplitsing van de onderfamilie Homininae, met inbegrip van Hominini (mensachtigen of mensen en hun voorouders), Panini (pan of chimpansees) en bonobo's) en Gorillini (gorilla's).

Grof gezegd, dan - maar niet precies - is een Hominin wat we vroeger een Hominide noemden; een wezen dat paleoantropologen hebben afgesproken is een mens of een menselijke voorouder. Soorten in de Hominin-emmer omvatten alle Homo-soorten (Homo sapiens, H. ergaster, H. rudolfensis, inclusief Neanderthalers, Denisovans, en Flores), alle Australopithecines (Australopithecus afarensis, EEN. africanus, A. boisei, etc.) en andere oude vormen zoals Paranthropus en Ardipithecus.

Moleculaire en genomische (DNA) studies hebben de meeste wetenschappers tot consensus kunnen brengen over veel van de eerdere debatten over levende soorten en onze naaste verwanten, maar er zijn nog steeds sterke controverses rond de plaatsing van laat-miocene soorten, hominoïden genoemd, waaronder oude vormen zoals Dyropithecus, Ankarapithecus en Graecopithecus.

Wat je op dit punt kunt concluderen is dat aangezien mensen nauwer verwant zijn aan Pan dan gorilla's, Homos en Pan hadden waarschijnlijk een gezamenlijke voorouder die waarschijnlijk tussen de 4 en 8 miljoen jaar geleden leefde, tijdens de laat Mioceen. We hebben haar gewoon nog niet ontmoet.

De volgende tabel is aangepast van Wood and Harrison (2011).

Fossiele skeletten van mensachtigen en onze voorouders worden nog steeds over de hele wereld teruggevonden, en het lijdt geen twijfel dat nieuwe beeldvormings- en moleculaire analyse zal bewijs blijven leveren, deze categorieën ondersteunen of weerleggen, en ons altijd meer leren over de vroege stadia van de mens evolutie.

• Toumaï (Sahelanthropus tchadensis)
• Lucy (Australopithecus afarensis
• Selam (Australopithecus afarensis)
• Ardipithecus ramidus
• Flores man (Homo floresiensis

• Australopithecus
• Denisovans
• Neanderthalers
• homo erectus en Homo egaster

• AgustÍ J, Siria ASd en Garcés M. 2003. Het einde van het hominoïde-experiment in Europa uitleggen.Journal of Human Evolution 45(2):145-153.
• Cameron DW. 1997. Een herzien systematisch schema voor de Euraziatische Mioceen-fossiele Hominidae. Journal of Human Evolution 33 (4): 449-477.
• Cela-Conde CJ. 2001. Hominide taxon en systematiek van de hominoïde. In: Tobias PV, redacteur. .Humanity from African Naissance to Coming Millennia: Colloquia in Human Biology and Palaeoanthropology Florence; Johannesburg: Firenze University Press; Witwatersrand University Press. p 271-279.
• Krause J, Fu Q, Good JM, Viola B, Shunkov MV, Derevianko AP en Paabo S. 2010. Het complete mitochondriale DNA-genoom van een onbekende hominine uit Zuid-Siberië.Natuur 464(7290):894-897.
• Lieberman DE. 1998. Homologie en hominide fylogenie: problemen en mogelijke oplossingen. Evolutionaire antropologie 7(4):142-151.
• Strait DS, Grine FE en Moniz MA. 1997. Een herwaardering van vroege hominide fylogenie. Journal of Human Evolution 32(1):17-82.
• Tobias PV. 1978. De vroegste Transvaal-leden van het geslacht Homo bekijken opnieuw enkele problemen van de hominide taxonomie en systematiek. Zeitschrift für Morphologie und Anthropologie 69(3):225-265.
• Onder de grond, Simon. 'Hoe het woord' hominide 'evolueerde naar hominine.' Nature 444, Nature, 6 december 2006.
• Wood, Bernard. 'De evolutionaire context van de eerste mensachtigen.' Nature volume 470, Terry Harrison, Nature, 16 februari 2011.