In 1899, de moesson regens faalden in centraal India. Droogte verdroogde gewassen over een oppervlakte van minstens 1.230.000 vierkante kilometer (474.906 vierkante mijl), met gevolgen voor bijna 60 miljoen mensen. Voedselgewassen en vee stierven terwijl de droogte zich uitstrekte tot een tweede jaar, en al snel begonnen mensen te verhongeren. De Indiase hongersnood van 1899-1900 heeft miljoenen mensen gedood - misschien wel wel 9 miljoen in totaal.
Veel van de hongersnoodslachtoffers woonden in door Engeland beheerde delen van koloniaal India. De Britse onderkoning van India, Lord George Curzon, Baron van Kedleston, was bezorgd over zijn budget en vreesde dat hulp aan de hongersnood hen afhankelijk zou maken van hand-outs, dus de Britse hulp was op zijn best ernstig ontoereikend. Ondanks het feit dat Groot-Brittannië enorm had geprofiteerd van zijn belangen in India meer dan een eeuw stonden de Britten aan de kant en lieten miljoenen mensen in de Britse Raj dood van de honger. Dit evenement was een van de vele die de roep om onafhankelijkheid van India inspireerden, roepingen die in de eerste helft van de twintigste eeuw in volume zouden toenemen.
Een van de redenen dat de moessons in 1899 mislukten, was een sterke El Nino - de zuidelijke temperatuurschommeling in de Stille Oceaan die het weer over de hele wereld kan beïnvloeden. Helaas voor de slachtoffers van deze hongersnood hebben El Nino-jaren ook de neiging om uitbraken van ziekten in India te veroorzaken. In de zomer van 1900 werden mensen die al verzwakt waren door honger getroffen door een cholera-epidemie, een zeer nare door water overgebrachte ziekte, die de neiging heeft te bloeien onder El Nino-omstandigheden.
Bijna zodra de cholera-epidemie zijn einde had bereikt, werd dezelfde door droogte geteisterde delen van India geteisterd door een dodelijke uitbraak van malaria. (Helaas hebben muggen heel weinig water nodig om zich voort te planten, dus overleven ze de droogte beter dan gewassen of vee.) De malaria-epidemie was zo ernstig dat het voorzitterschap van Bombay een rapport uitbracht dat het "ongekend" noemde, en opmerkte dat het zelfs relatief rijke en goed gevoede mensen in Bombay.
Miss Neil, hier afgebeeld met een niet geïdentificeerd slachtoffer van een hongersnood en een andere westerse vrouw, was lid van de Amerikaan Kolonie in Jeruzalem, een gemeentelijke religieuze organisatie gesticht in de oude stad van Jeruzalem door presbyterianen uit Chicago. De groep voerde filantropische missies uit, maar werd door andere Amerikanen in de Heilige Stad als vreemd en verdacht beschouwd.
Of Miss Neil speciaal naar India is gegaan om mensen te helpen die honger leden tijdens de hongersnood in 1899 of op dat moment op reis was, wordt niet duidelijk uit de informatie die bij de foto wordt verstrekt. Sinds de uitvinding van de fotografie hebben dergelijke foto's geleid tot uitstortingen van hulpgeld van kijkers, maar kunnen ook gerechtvaardigde beschuldigingen van voyeurisme en profiteren van andermans ellende veroorzaken.
Een Franse redactionele cartoon prijst westerse toeristen die naar India gingen om te gapen naar de slachtoffers van de hongersnood van 1899-1900. Goed gevoed en zelfgenoegzaam gaan de westerlingen achteruit en nemen een foto van skeletachtige indianen.
Stoomschepen, spoorlijnen en andere ontwikkelingen op het gebied van transporttechnologie maakten het mensen aan het begin van de 20e eeuw gemakkelijker om de wereld rond te reizen. De uitvinding van zeer draagbaar box camera's stond toeristen toe om ook de bezienswaardigheden op te nemen. Toen deze vooruitgang samenging met een tragedie zoals de Indiase hongersnood van 1899-1900, kwamen veel toeristen over als gierachtige sensatiezoekers, die de ellende van anderen uitbuitten.
Opvallende foto's van rampen blijven ook in de hoofden van mensen in andere landen hangen en kleuren hun perceptie van een bepaalde plaats. Foto's van de hongerende miljoenen in India voedden paternalistische beweringen van sommigen in het VK dat de Indianen dat konden niet voor zichzelf zorgen - hoewel de Britten in feite India al meer dan a eeuw.