Texas onderscheidt zich als het gaat om de doodstraf en executeert in de loop van zijn geschiedenis meer gevangenen dan enige andere Amerikaanse staat. Sinds de natie in 1972 de doodstraf opnieuw heeft ingevoerd na een schorsing van vier jaar, heeft Texas geëxecuteerd 544 gevangenen, ongeveer een derde van de 1493 totaal executies in alle vijftig staten.
Het draagvlak voor de doodstraf neemt in Texas af, als gevolg van een landelijke meningsverschuiving, en als gevolg daarvan zijn de executiekamers in de staat de afgelopen jaren niet zo druk geweest. Maar andere patronen zijn min of meer constant gebleven, waaronder het demografische profiel van degenen die in de dodencel zijn geëxecuteerd.
In 1976 werd de Gregg v. Het besluit van Georgië vernietigde een eerdere uitspraak van het Hooggerechtshof die de doodstraf ongrondwettig achtte. Maar pas acht jaar later werd de veroordeelde moordenaar Charles Brooks, Jr. ter dood gebracht, waarmee een nieuw post-Gregg-tijdperk van doodstraf in Texas werd ingeluid. De dood van Brooks was ook de eerste in de Verenigde Staten die werd uitgevoerd door middel van een dodelijke injectie. Sindsdien is elke uitvoering in Texas volgens deze methode uitgevoerd.
Het gebruik van de doodstraf is gedurende een groot deel van de jaren negentig langzaam gestegen, met name onder George W. Term van Bush van 1995-2000. Het aantal executies bereikte een hoogtepunt tijdens zijn laatste ambtsjaar toen de staat een record uitvoerde 40 gevangenen, het hoogste aantal sinds 1977. * Na campagne te hebben gevoerd voor een "law and order" -platform, omarmde Bush de doodstraf als afschrikmiddel voor misdaad. Zijn kiezers vierden deze aanpak ook -80 procent van Texanen was sterk voorstander van het gebruik van de doodstraf op dat moment. In de jaren daarna is dit aantal gedaald tot net 42 procent, wat een verklaring zou kunnen zijn voor de gestage daling van de executies sinds Bush in 2000 zijn ambt verliet.
Redenen voor het weigeren van steun voor de doodstraf in het hele politieke spectrum zijn onder meer religieuze bezwaren, fiscaal conservatisme, het feit dat het niet billijk wordt opgelegd en het groeiende besef van onrechtmatige veroordelingen, ook in Texas. Er zijn verschillende gevallen van onrechtmatige uitvoering in de staat geweest, en 13 mensen zijn sinds 1972 vrijgelaten uit de dodencel van Texas. Een paar hadden er niet zoveel geluk: Carlos DeLuna, Ruben Cantu en Cameron Todd Willingham werden allemaal vrijgesproken nadat ze al ter dood waren gebracht.
* Bush heeft echter niet het record voor het hoogste aantal executies dat onder zijn ambtstermijn is uitgevoerd. Dat onderscheid is van Rick Perry, die van 2001 tot 2014 gouverneur van Texas was 279 gevangenen werden geëxecuteerd. Geen enkele Amerikaanse gouverneur heeft meer mensen ter dood gebracht.
Hoewel Texas niemand onder de 18 jaar heeft geëxecuteerd, heeft het wel geëxecuteerd 13 mensen die jongeren waren op het moment van arrestatie. De laatste was Napoleon Beazley in 2002, die alleen was 17 jaar oud toen hij een 63-jarige man neerschoot bij een overval. Hij werd geëxecuteerd leeftijd 25.
De meeste mensen in de dodencel van Texas zouden veel langer hebben geleefd, zo niet vanwege hun overtuiging. Over 45 procent was tussen de 30 en 40 jaar toen ze werden geëxecuteerd. Minder dan 2 procent waren 60 jaar of ouder en niemand was ouder dan 70 jaar.
Enkel en alleen zes vrouwen worden sinds 1972 geëxecuteerd in Texas. Op één na waren deze vrouwen veroordeeld voor huiselijke misdaden, wat betekent dat ze een persoonlijke relatie hadden met hun slachtoffers - vrouw, moeder, intieme partner of buurman.
Waarom zitten er zo weinig vrouwen in de dodencel in Texas? Een waarschijnlijke verklaring is dat mensen in de dodencel moordenaars zijn die ook andere gewelddadige misdaden, zoals diefstal of verkrachting, plegen, en dat vrouwen dit soort misdaden in het algemeen minder snel plegen. Daarnaast is betoogd dat jury's vrouwen minder snel ter dood veroordelen vanwege gendervooroordelen. Ondanks de voortdurende perceptie van vrouwen als 'kwetsbaar' en vatbaar voor 'hysterie', lijkt er geen bewijs dat deze vrouwen meer last hadden van psychische problemen dan hun mannelijke tegenhangers Dodencel.
Er zijn 254 provincies in Texas; 136 van hen hebben sinds 1982 geen enkele gevangene meer ter dood veroordeeld. De top vier provincies (Harris, Dallas, Bexar en Tarrant) zijn bijna goed voor 50 procent van alle executies.
Alleen Harris County is verantwoordelijk 126 executies sinds 1982 (23 procent van de totale executies van Texas in deze tijd). Harris County heeft sinds 1976 de doodstraf vaker opgelegd dan enig ander land in het land.
In 2016 onderzocht een rapport van het Fair Punishment Project van de Harvard Law School het gebruik van de doodstraf in Harris County en vond bewijs van raciale vooringenomenheid, onvoldoende verdediging, procedureel wangedrag en overijverig vervolging. In het bijzonder vond het bewijs van wangedrag in 5 procent van de doodstrafzaken in Harris County sinds 2006. In diezelfde periode, 100 procent van de beklaagden in Harris County was niet-blank, een schokkende oververtegenwoordiging gezien die van Harris County 70 procent wit bevolking. Bovendien vond het rapport dat 26 procent van de beklaagden had een verstandelijke beperking, ernstige geestesziekte of hersenbeschadiging. Drie gevangenen in Harris County zijn sinds 2006 vrijgesproken van de dodencel.
Het is onduidelijk waarom het gebruik van de doodstraf zo ongelijk verdeeld is over de geografie van Texas, maar door de kaart hierboven te vergelijken met deze kaart van de distributie van slaven in Texas in 1840 en deze kaart van lynchingen in de staat (inzoomen op Texas) kan enig inzicht geven in de erfenis van de slavernij in de staat. De afstammelingen van slaven zijn in sommige provincies in Oost-Texas in vergelijking met de rest van de staat het slachtoffer geweest van meer geweld, lynchpartijen en hoofdstraffen.
Het is niet alleen Harris County waar zwarte mensen oververtegenwoordigd zijn in de dodencel. In de staat vertegenwoordigen zwarte gevangenen 37 procent van die uitgevoerd maar minder dan 12 procent van de staatsbevolking. Veel rapporten ondersteunen wat veel mensen hebben geraden, namelijk dat raciale vooroordelen hard werken in het rechtssysteem van Texas. Onderzoekers hebben duidelijke lijnen getrokken van het huidige rechtssysteem naar de racistische erfenis van slavernij. (Zie grafieken hierboven voor meer details hierover.)
In Texas beslist een jury of een persoon al dan niet ter dood moet worden veroordeeld, op uitnodiging van de jury individuele raciale vooroordelen in de vergelijking en die die al aan het werk zijn in de crimineel rechtssysteem. Zo heeft de Hoge Raad in 2016 na de jury de doodstraf van Duane Buck vernietigd die hem veroordeelde, kreeg van een deskundige psycholoog te horen dat zijn ras hem een grotere bedreiging vormde maatschappij.
Op 8 november 2017 voerde Texas de Mexicaanse nationale Ruben Cárdenas uit te midden van hevig protest over de hele wereld. Texas heeft berucht 15 buitenlanders geëxecuteerd, waaronder 11 Mexicaanse staatsburgerssinds 1982 - een actie die tot internationale controverse heeft geleid over de mogelijke schending van de internationale regels wetgeving, met name het recht op vertegenwoordiging vanuit het land van herkomst van een persoon wanneer die persoon wordt gearresteerd Buitenland.
Hoewel Texas in dit opzicht opnieuw een uitbijter is, voert het uit 16 van de 36 vreemdelingen die sinds 1976 ter dood zijn gebracht in de Verenigde Staten, is niet de enige staat met dit probleem. Meer dan 50 Mexicaanse staatsburgers zijn sinds 1976 ter dood veroordeeld zonder op de hoogte te zijn gesteld van hun rechten als internationale burgers, concludeerde een uitspraak van het Internationaal Gerechtshof uit 2004. Hun executies schenden volgens het rapport een internationaal verdrag dat een in het buitenland gearresteerde beklaagde het recht op vertegenwoordiging vanuit hun land van herkomst garandeert.