Gerommel in de jungle

Op 30 oktober 1974 stonden bokskampioenen George Foreman en Muhammad Ali tegenover elkaar in Kinshasa, Zaïre in 'the Rumble in the Jungle ”, een epische wedstrijd die algemeen wordt erkend als een van de belangrijkste sportevenementen van de afgelopen tijd geschiedenis. De locatie, de politiek van de twee vechters en de inspanningen van de promotor, Don King, maakten van dit zwaargewicht kampioenschap een strijd om concurrerende ideeën over zwarte identiteit en macht. Het was een antikoloniale, anti-witte dominantie tentoonstelling van meerdere miljoenen dollars, en een van de grootste spektakels van Mobutu Sese Seko's lange regeerperiode in de Congo.

De "Rumble in the Jungle" kwam tot stand omdat Muhammad Ali, de voormalige zwaargewicht kampioen, zijn titel terug wilde. Ali was tegen de Amerikaan Vietnamese oorlog, wat hij zag als een andere manifestatie van blanke onderdrukking van andere rassen. In 1967 weigerde hij om in het Amerikaanse leger te dienen en werd hij schuldig bevonden aan ontduiking van de dienst. Naast een boete en gevangenisstraf, werd hem zijn titel ontnomen en drie jaar lang verboden om te boksen. Zijn standpunt leverde hem echter de steun op van antikolonialisten over de hele wereld, ook in Afrika.

Tijdens Ali's boksbod kwam er een nieuwe kampioen naar voren, George Foreman, die trots met de Amerikaanse vlag zwaaide op de Olympische Spelen. Dit was een tijd waarin veel andere Afro-Amerikaanse atleten de black power salute verhoogden, en blanke Amerikanen zagen Foreman als een voorbeeld van krachtige, maar onbedreigende zwarte mannelijkheid. Foreman steunde Amerika, omdat hij zelf door de overheidsprogramma's uit de brandende armoede was gehaald. Maar voor veel mensen van Afrikaanse afkomst was hij de zwarte man van de blanke.

Vanaf het begin ging de wedstrijd op meer dan één manier over Black Power. Het werd georganiseerd door Don King, een Afrikaans-Amerikaanse sportpromotor in een tijdperk waarin alleen blanke mannen sportevenementen konden beheren en ervan konden profiteren. Deze wedstrijd was de eerste van King's spektakelprijsgevechten en hij beloofde een ongehoord prijzengeld van $ 10 miljoen dollar. King had een rijke gastheer nodig en die vond hij in Mobutu Sese Seko, de toenmalige leider van Zaïre (nu bekend als de Democratische Republiek Congo).

Naast het hosten van de wedstrijd, bracht Mobutu op dat moment enkele van de meest gerenommeerde zwarte muzikanten ter wereld binnen om op te treden in een enorm driedaags feest dat samenviel met het gevecht. Maar toen George Foreman tijdens de training geblesseerd raakte, moest de wedstrijd worden uitgesteld. Al die muzikanten konden hun optredens echter niet uitstellen, dus de concerten werden vijf weken voor het gevecht zelf gehouden, tot teleurstelling van velen. Toch was de wedstrijd en zijn fanfare een duidelijk statement over de waarde en schoonheid van zwarte cultuur en identiteit.

Volgens Lewis Erenberg gaf Mobutu alleen al in het stadion $ 15 miljoen dollar uit. Hij kreeg hulp, naar verluidt uit Liberia, voor de muziekconcerten, maar het totale bedrag dat aan de wedstrijd werd uitgegeven, is gelijk aan minstens $ 120 miljoen dollar in 2014, en waarschijnlijk veel meer.

Wat dacht Mobutu bij het zoveel uitgeven aan een bokswedstrijd? Mobutu Sese Seko stond bekend om zijn bril waarmee hij de macht en rijkdom van Zaïre beweerde, ondanks het feit dat de meeste Zairianen aan het einde van zijn bewind in diepe armoede leefden. In 1974 was deze trend echter nog niet zo duidelijk. Hij was negen jaar aan de macht en in die tijd was Zaïre getuige van economische groei. Het land leek, na aanvankelijke worstelingen, in opkomst en de Rumble in the Jungle was een feest voor Zairians, evenals een enorm marketingplan om Zaïre te promoten als een moderne, opwindende plek zijn. Beroemdheden als Barbara Streisand woonden de wedstrijd bij en het bracht het land internationale aandacht. Het nieuwe stadion glom en de wedstrijd trok de aandacht.

Tegelijkertijd versterkte de titel, bedacht door King, "the Rumble in the Jungle" de beelden van Donkerste Afrika. Veel westerse kijkers zagen de grote afbeeldingen van Mobutu die tijdens de wedstrijd werden getoond ook als tekenen van de machts- en sycofantisme die ze van het Afrikaanse leiderschap verwachtten.

Toen Ali de wedstrijd in de 8 won^th ronde was het echter een overwinning voor al diegenen die dit hadden gezien als een wedstrijd van wit versus zwart, van vestiging versus een antikoloniale nieuwe orde. Zairians en vele andere voormalige koloniale onderdanen vierden Ali's overwinning en zijn betuiging als zwaargewichtkampioen van de wereld.

Erenberg, Lewis A. "“Gerommel in de jungle”: Muhammad Ali vs. George Foreman in the Age of Global Spectacle. "Journal of Sport History 39, nee. 1 (2012): 81-97. https://muse.jhu.edu/ Journal of Sport History 39.1 (voorjaar 2012)

Van Reybrouck, David. Congo: de epische geschiedenis van een volk. Vertaald door Sam Garrett. Harper Collins, 2010.

Williamson, Samuel. 'Zeven manieren om de relatieve waarde van een bedrag in Amerikaanse dollar, 1774 tot heden, te berekenen' Meten waard, 2015.