Biografie van het Scots Explorer Mungo Park

Mungo Park - een Schotse chirurg en ontdekkingsreiziger - werd uitgezonden door de 'Association for Promoting the Discovery of the Interior of Africa' om de loop van de rivier de Niger te ontdekken. Na een zekere bekendheid te hebben bereikt tijdens zijn eerste reis, alleen en te voet uitgevoerd, keerde hij terug naar Afrika met een groep van 40 Europeanen, die allemaal hun leven verloren in het avontuur.

• Geboren: 1771, Foulshiels, Selkirk, Schotland
• Ging dood: 1806, Bussa Rapids, (nu onder het Kainji-reservoir, Nigeria)

Mungo Park werd geboren in 1771, nabij Selkirk in Schotland, als zevende kind van een welgestelde boer. Hij ging in de leer bij een plaatselijke chirurg en deed medische studies in Edinburgh. Met een medisch diploma en een verlangen naar roem en fortuin vertrok Park naar Londen en via zijn zwager, William Dickson, een zaadman uit Covent Garden, kreeg hij zijn kans. Een inleiding tot Sir Joseph Banks, een beroemde Engelse botanicus en ontdekkingsreiziger die de wereld rond was gereisd Kapitein James Cook.

De Association for Promoting the Discovery of the Interior Parts of Africa, waarvan Banks penningmeester en onofficieel directeur was, had eerder gefinancierd (voor een schijntje) de verkenning van een Ierse soldaat, majoor Daniel Houghton, gevestigd in Goree op de West-Afrikaanse kust. Twee belangrijke vragen domineerden de discussies over het interieur van West-Afrika in de salon van de African Association: de exacte locatie van de semi-mythische stad Timboektoe, en de loop van de rivier de Niger.

In 1795 benoemde de Vereniging Mungo Park om de loop van de rivier de Niger te verkennen - totdat Houghton dat had gemeld de Niger stroomde van West naar Oost, men geloofde dat de Niger een zijrivier was van de rivier Senegal of Gambia. De Vereniging wilde bewijs van de loop van de rivier en wilde weten waar deze uiteindelijk uitkwam. Drie huidige theorieën waren: dat liep leeg Lake Tsjaad, dat het in een grote boog rondboog om zich bij de Zaïre te voegen, of dat het de kust bij de Olierivieren bereikte.

Mungo Park vertrok van de rivier de Gambia, met de hulp van de West-Afrikaanse 'contactpersoon' van de Vereniging, Dr. Laidley, die apparatuur, een gids leverde en als postdienst fungeerde. Park begon zijn reis gekleed in Europese kleding, met een paraplu en een hoge hoed (waar hij zijn aantekeningen tijdens de hele reis veilig bewaarde). Hij werd vergezeld door een ex-slaaf genaamd Johnson die was teruggekeerd uit West-Indië, en een slaaf genaamd Demba, aan wie de vrijheid was beloofd na voltooiing van de reis.

Park kende weinig Arabisch - hij had twee boeken bij zich, 'Richardson's Arabische grammatica ' en een kopie van Houghton's dagboek. Houghton's dagboek, dat hij had gelezen tijdens de reis naar Afrika, was hem goed van pas gekomen en hij was gewaarschuwd om zijn meest waardevolle uitrusting voor de plaatselijke stamleden te verbergen. Bij zijn eerste stop bij de Bondou moest Park zijn paraplu en zijn beste blauwe jas opgeven. Kort daarna, in zijn eerste ontmoeting met de lokale moslims, werd Park gevangen genomen.

Demba werd weggehaald en verkocht, Johnson werd als te oud beschouwd om waardevol te zijn. Na vier maanden en met hulp van Johnson wist Park eindelijk te ontsnappen. Hij had een paar andere bezittingen dan zijn hoed en kompas, maar weigerde de expeditie op te geven, zelfs toen Johnson weigerde verder te reizen. Zich baserend op de vriendelijkheid van Afrikaanse dorpelingen, vervolgde Park zijn weg naar de Niger en bereikte de rivier op 20 juli 1796. Park reisde tot aan Segu (Ségou) voordat hij terugkeerde naar de kust. en dan naar Engeland.

Park was meteen een succes en de eerste editie van zijn boek Reist in de binnenwijken van Afrika snel uitverkocht. Door zijn royalty's van £ 1000 kon hij zich in Selkirk vestigen en een medische praktijk opzetten (trouwen met Alice Anderson, de dochter van de chirurg bij wie hij in de leer was geweest). Het leven in een staat van rust verveelde hem echter al snel en hij zocht een nieuw avontuur - maar alleen onder de juiste omstandigheden. Banks was beledigd toen Park een groot bedrag eiste om te verkennen Australië voor de Royal Society.

Uiteindelijk kwamen Banks en Park in 1805 tot een regeling - Park zou een expeditie leiden om de Niger tot het einde te volgen. Zijn rol bestond uit 30 soldaten van het Royal Africa Corps die in Goree waren gelegerd (ze kregen extra loon aangeboden en de belofte van ontslag bij terugkeer), plus officieren waaronder zijn zwager Alexander Anderson, die ermee instemde om deel te nemen aan de reis) en vier botenbouwers uit Portsmouth die een veertig meter lange boot zouden bouwen wanneer ze aankwamen de rivier. In totaal reisden 40 Europeanen met Park.

Tegen logica en advies in vertrok Mungo Park van Gambia in het regenseizoen - binnen tien dagen vielen zijn mannen in dysenterie. Na vijf weken was één man dood, verloren zeven muilezels en werd de bagage van de expeditie grotendeels door brand vernietigd. Park's brieven aan Londen maakten geen melding van zijn problemen. Tegen de tijd dat de expeditie Sandsanding op de Niger bereikte, waren er nog maar elf van de oorspronkelijke veertig Europeanen nog in leven. Het feest rustte twee maanden, maar de sterfgevallen gingen door. Op 19 november waren er nog maar vijf in leven (zelfs Alexander Anderson was dood). Park stuurde de inheemse gids Isaaco terug naar Laidley met zijn dagboeken en was vastbesloten door te gaan. Park, luitenant Martyn (die alcoholisch was geworden op inheems bier) en drie soldaten stroomafwaarts van Segu vertrokken in een omgebouwde kano, doopten de HMS Joliba. Elke man had vijftien musketten, maar weinig andere benodigdheden.

Toen Isaaco Laidley in Gambia bereikte, had het nieuws de kust van Park's dood al bereikt - onder water vuur op de Bussa Rapids, na een reis van meer dan 1000 mijl over de rivier, Park en zijn kleine gezelschap waren verdronken. Isaaco werd teruggestuurd om de waarheid te ontdekken, maar het enige dat nog te ontdekken was, was de munitiegordel van Mungo Park. De ironie was dat ze, nadat ze contact met lokale moslims hadden vermeden door zich in het midden van de rivier te houden, op hun beurt werden aangezien voor moslimaanvallen en beschoten.