Joe Slovo, de anti-apartheidsactivist, was een van de oprichters van Umkhonto we Sizwe (MK), de gewapende vleugel van het ANC, en was in de jaren tachtig algemeen secretaris van de Zuid-Afrikaanse Communistische Partij.
Vroege leven
Joe Slovo werd geboren in een klein Litouws dorp, Obelai, op 23 mei 1926, als ouders van Woolf en Ann. Toen Slovo negen jaar oud was, verhuisde het gezin naar Johannesburg in Zuid-Afrika, voornamelijk om te ontsnappen aan de toenemende dreiging van antisemitisme die de Baltische staten in zijn greep hield. Hij bezocht verschillende scholen tot 1940, waaronder de Jewish Government School, toen hij Standard 6 (equivalent aan Amerikaanse rang 8) behaalde.
Slovo kwam voor het eerst in aanraking met het socialisme in Zuid-Afrika door zijn schoolverlating als klerk bij een farmaceutische groothandel. Hij werd lid van de National Union of Distributive Workers en had zich al snel opgewerkt tot winkelbediende, waar hij verantwoordelijk was voor het organiseren van ten minste één massa-actie. Hij trad in 1942 toe tot de Communistische Partij van Zuid-Afrika en diende vanaf 1953 in het centrale comité (hetzelfde jaar werd de naam veranderd in de Zuid-Afrikaanse Communistische Partij, SACP). Ik kijk gretig naar het nieuws van het geallieerde front (vooral de manier waarop Groot-Brittannië werkte) Rusland) tegen Hitler, Slovo bood zich aan voor actieve dienst en diende bij Zuid-Afrikaanse troepen in Egypte en Italië.
Politieke invloed
In 1946 schreef Slovo zich in aan de Universiteit van Witwatersrand om rechten te studeren en studeerde in 1950 af met een Bachelor of Law, LLB. Tijdens zijn studententijd werd Slovo actiever in de politiek en ontmoette hij zijn eerste vrouw, Ruth First, de dochter van de communistische partij van de penningmeester van Zuid-Afrika, Julius First. Joe en Ruth trouwden in 1949. Na de universiteit werkte Slovo eraan om advocaat en advocaat te worden.
In 1950 werden zowel Slovo als Ruth First verboden onder de Suppression of Communism Act - ze werden 'verbannen' om openbare vergaderingen bij te wonen en konden niet in de pers worden geciteerd. Beiden bleven echter werken voor de Communistische Partij en verschillende anti-apartheidsgroepen.
Als stichtend lid van het Congres van Democraten (opgericht in 1953) ging Slovo door in het nationale raadgevend comité van Congress Alliance en hielp bij het opstellen van het Vrijheidshandvest. Als gevolg hiervan werd Slovo samen met 155 anderen gearresteerd en beschuldigd van hoogverraad.
Slovo werd slechts een paar maanden na het begin van de Verraadproces. De aanklachten tegen hem werden in 1958 officieel ingetrokken. Hij werd gearresteerd en zes maanden vastgehouden tijdens de noodtoestand die volgde op de 1960 Sharpeville bloedbaden vertegenwoordigde later Nelson Mandela op beschuldiging van opruiing. Het volgende jaar was Slovo een van de oprichters van Umkhonto weSizwe, MK (Spear of the Nation) de gewapende vleugel van het ANC.
In 1963, vlak voor de arrestatie van de Rivonia, vluchtte Slovo op instructie van de SAPC en ANC uit Zuid-Afrika. Hij verbleef zevenentwintig jaar in ballingschap in Londen, Maputo (Mozambique), Lusaka (Zambia) en verschillende kampen in Angola. In 1966 volgde Slovo de London School of Economics en behaalde zijn Master of Law, LLM.
In 1969 werd Slovo benoemd tot lid van de revolutionaire raad van het ANC (een functie die hij bekleedde tot 1983 toen deze werd ontbonden). Hij hielp bij het opstellen van strategiedocumenten en werd beschouwd als de belangrijkste theoreticus van het ANC. In 1977 verhuisde Slovo naar Maputo, Mozambique, waar hij een nieuw ANC-hoofdkantoor oprichtte en van waaruit hij een groot aantal MK-operaties in Zuid-Afrika beheerde. Daar recruteerde Slovo een jong stel, Helena Dolny, landbouweconoom, en haar echtgenoot Ed Wethli, die sinds 1976 in Mozambique werkte. Ze werden aangemoedigd om naar Zuid-Afrika te reizen om 'mappings' of verkenningsreizen te maken.
In 1982 werd Ruth First gedood door een pakketbom. Slovo werd in de pers beschuldigd van medeplichtigheid aan de dood van zijn vrouw - een bewering die uiteindelijk ongegrond bleek te zijn en Slovo werd schadevergoeding toegekend. In 1984 trouwde Slovo met Helena Dolny - haar huwelijk met Ed Wethli was beëindigd. (Helena was in hetzelfde gebouw toen Ruth First werd gedood door een pakketbom). Datzelfde jaar werd Slovo door de Mozambikaanse regering gevraagd het land te verlaten, in overeenstemming met de ondertekening van het Nkomati-akkoord met Zuid-Afrika. In Lusaka, Zambia, werd Joe Slovo in 1985 een eerste wit lid van de nationale uitvoerende raad van het ANC, hij werd in 1986 benoemd tot algemeen secretaris van de Zuid-Afrikaanse Communistische Partij en tot stafchef van de MK in 1987.
Na de opmerkelijke aankondiging door president FW de Klerk in februari 1990 van de ontbinding van het ANC en de SACP, keerde Joe Slovo terug naar Zuid-Afrika. Hij was een belangrijke onderhandelaar tussen verschillende anti-apartheidsgroepen en de regerende Nationale Partij en was dat ook persoonlijk verantwoordelijk voor een 'zonsondergangclausule' die leidde tot de machtsdelende regering van nationale eenheid, GNU.
Na een periode van slechte gezondheid in 1991 trad hij af als algemeen secretaris van SACP, maar pas in december 1991 verkozen tot SAPC-voorzitter (Chris Hani verving hem als algemeen secretaris).
Bij de eerste multiraciale verkiezingen van Zuid-Afrika in april 1994 behaalde Joe Slovo een zetel via het ANC. Hij kreeg de functie van minister van Volkshuisvesting in de GNU, een functie die hij bekleedde tot aan zijn dood door leukemie op 6 januari 1995. Negen dagen later gaf president Nelson Mandela op zijn begrafenis een openbare lofrede waarin hij Joe Slovo prees voor alles wat hij had bereikt in de strijd voor democratie in Zuid-Afrika.
Ruth First en Joe Slovo hadden drie dochters: Shawn, Gillian en Robyn. Shawns geschreven verslag van haar jeugd, Een wereld apart, is geproduceerd als film.