William Blake werd in 1757 in Londen geboren als een van de zes kinderen van een kousenhandelaar. Hij was een fantasierijk kind, "anders" vanaf het begin, dus hij werd niet naar school gestuurd, maar kreeg thuis onderwijs. Al op jonge leeftijd sprak hij over visionaire ervaringen: op zijn tiende zag hij een boom vol engelen toen hij op het platteland net buiten de stad ronddwaalde. Later beweerde hij Milton als kind te hebben gelezen en begon hij op zijn dertiende met het schrijven van "Poëtische schetsen". Hij was ook geïnteresseerd in schilderen en tekenen in zijn kindertijd, maar zijn ouders konden de kunstacademie niet betalen, dus ging hij op 14-jarige leeftijd in de leer bij een graveur.
Blake's training als artiest
De graveur bij wie Blake in de leer was gegaan, was James Basire, die gravures had gemaakt van het werk van Reynolds en Hogarth en officieel graveur was van de Society of Antiquaries. Hij stuurde Blake om de graven en monumenten in Westminster Abbey te tekenen, een taak die hem tot zijn levenslange liefde voor
Gotische kunst. Toen zijn 7-jarige stage was voltooid, ging Blake naar de Koninklijke Academie, maar bleef niet lang en bleef zichzelf ondersteunen met het maken van gegraveerde boekillustraties. Zijn leraren van de Academie drongen er bij hem op aan een eenvoudiger, minder extravagante stijl aan te nemen, maar Blake was gecharmeerd van grootse historische schilderijen en oude ballades.Blake's verlichte afdrukken
In 1782 trouwde William Blake met Catherine Boucher, een ongeletterde boerendochter. Hij leerde haar lezen en schrijven en tekenkunst, en later hielp ze hem bij het maken van zijn verlichte boeken. Hij leerde ook tekenen, schilderen en graveren aan zijn geliefde jongere broer Robert. William was aanwezig toen Robert in 1787 stierf; hij zei dat hij zijn ziel bij de dood door het plafond zag stijgen, dat de geest van Robert hem daarna bleef bezoeken, en dat een van deze Nachtbezoeken inspireerden zijn verlichte boekdrukkunst, waarbij gedichttekst en gegraveerde illustratie op een enkele koperen plaat werden gecombineerd en de hand met de hand werd gekleurd prints.
Blake's Early Poems
De eerste dichtbundel die William Blake publiceerde was Poëtische schetsen in 1783 - duidelijk het werk van een jonge leerling-dichter, met zijn odes aan de vier seizoenen, een imitatie van Spenser, historische prologen en liederen. Zijn meest geliefde collecties waren de volgende, het paar Songs of Innocence (1789) en Liederen van ervaring (1794), beide uitgegeven als handgemaakte verlichte boeken. Na de beroering van de Franse Revolutie zijn werk werd meer politiek en allegorisch, protesterend en satiriserend oorlog en tirannie in boeken als Amerika, een profetie (1793), Visioenen van de dochters van Albion (1793) en Europa, een profetie (1794).
Blake als Outsider en Mythmaker
Blake stond in zijn tijd beslist buiten de mainstream van kunst en poëzie, en zijn profetisch geïllustreerde werken kregen niet veel publieke erkenning. Hij was meestal in staat zijn brood te verdienen met het illustreren van de werken van anderen, maar zijn fortuin daalde als hij wijdde zich aan zijn eigen ideeën en kunst in plaats van aan wat in de 18e eeuw in de mode was Londen. Hij had een paar vaste gasten, wiens opdrachten hem in staat stelden de klassiekers te bestuderen en zijn persoonlijke mythologie te ontwikkelen voor zijn grote visionaire epen: Het eerste boek van Urizen (1794), Milton (1804-08), Vala of The Four Zoas (1797; herschreven na 1800), en Jeruzalem (1804-20).
Blake's latere leven
Blake leefde de laatste jaren van zijn leven in duistere armoede, slechts een beetje opgelucht door de bewondering en bescherming van een groep jongere schilders die bekend staat als 'The Ancients'. William Blake werd ziek en stierf in 1827. Zijn laatste tekening was een portret van zijn vrouw Catherine, getekend op zijn sterfbed.
Boeken van William Blake
- Blake: Songs of Innocence and Experience (facsimile-editie met inleiding door Richard Holmes, Tate Publishing, 2007)
- Liederen van onschuld en ervaring (CD-ROM-editie, pagina's verfraaid met pop-upcommentaar en annotaties, verteld door Stuart Curran, Octavo, 2003)
- William Blake: The Complete Illuminated Books (reproducties van de Blake Trust, met inleiding door David Bindman, Thames & Hudson, W.W. Norton & Co., 2001)
- The Complete Poëzie & Proza van William Blake (red. David Erdman, met commentaar van Harold Bloom, herziene editie, Anchor, 1997)
- Blake's illustraties voor het boek Job (Dover Publications, 1995)
- The Marriage of Heaven and Hell: A Facsimile in Full Color (Dover Publications herdruk, 1994)