Federale lobbyisten proberen de acties, het beleid of de beslissingen van overheidsfunctionarissen, meestal congresleden of hoofden van, te beïnvloeden Kabinet niveau federale regelgevende instanties. Onder lobbyisten kunnen personen, verenigingen en georganiseerde groepen, bedrijven en andere overheidsfunctionarissen vallen. Sommige lobbyisten vertegenwoordigen de kiesdistricten van een wetgever, dat wil zeggen een kiezer of blok van kiezers binnen hun kiesdistrict. Lobbyisten kunnen zich aanmelden of betaald worden voor hun inspanningen. Professionele lobbyisten - verreweg de meest controversiële lobbyisten - worden ingehuurd door bedrijven of belangengroepen om wetgeving of wetgeving te beïnvloeden federale voorschriften die bedrijven of groepen beïnvloeden.
In opiniepeilingen, lobbyisten ergens tussen vijverschuim en kernafval. Bij elke verkiezing beloven politici nooit door lobbyisten te worden "uitgekocht", maar vaak wel.
Kortom, lobbyisten worden betaald door bedrijven of belangengroepen om de stemmen en de steun van de leden te winnen Amerikaans congres en staatswetgevers.
Voor veel mensen zijn lobbyisten en wat ze doen de belangrijkste oorzaak van corruptie federale overheid. Maar terwijl lobbyisten en hun invloed in Congres lijken soms uit de hand te lopen, ze moeten echt de wetten volgen. In feite veel.
Achtergrond: de wetten van lobbyen
Hoewel elke wetgevende macht van de staat zijn eigen wetten heeft opgesteld die lobbyisten reguleren, zijn er twee specifieke federaal wetten die de acties regelen van lobbyisten die zich richten op het Amerikaanse congres.
Het Congres erkende de noodzaak om het lobbyproces transparanter te maken en verantwoording af te leggen aan het Amerikaanse volk en voerde de Lobbying Disclosure Act (LDA) van 1995. Krachtens deze wet moeten alle lobbyisten die zich bezighouden met het Amerikaanse congres zich registreren bij zowel de griffier van de Huis van Afgevaardigden en de secretaris van de Senaat.
Binnen 45 dagen nadat hij in dienst is getreden of is blijven lobbyen namens een nieuwe cliënt, moet de lobbyist dat doen registreer zijn of haar overeenkomst met die cliënt bij de secretaris van de Senaat en de griffier van de Huis.
Vanaf 2015 waren meer dan 16.000 federale lobbyisten geregistreerd onder de LDA.
Alleen registreren bij het Congres was echter niet voldoende om te voorkomen dat sommige lobbyisten het systeem misbruiken tot het punt dat er een totale afkeer van hun beroep ontstond.
Jack Abramoff lobbyt schandaal aangespoord nieuwe, strengere wet
De publieke haat tegen lobbyisten en lobbyen bereikte zijn hoogtepunt in 2006 toen Jack Abramoff, lobbyist voor de snel groeiende Indiase casino-industrie, pleitte schuldig aan beschuldigingen van het omkopen van leden van het Congres, van wie sommigen ook als gevolg van het schandaal in de gevangenis belandden.
In de nasleep van het Abramoff-schandaal keurde het Congres in 2007 de Eerlijk leiderschap en Open Government Act (HLOGA) veranderde fundamenteel de manier waarop lobbyisten met leden van het Congres mochten communiceren. Als gevolg van HLOGA is het lobbyisten verboden om congresleden of hun personeel te 'behandelen' voor zaken als maaltijden, reizen of entertainmentevenementen.
Onder HLOGA moeten lobbyisten elk jaar Lobbying Disclosure (LD) -rapporten indienen waarin alle bijdragen aan de campagne worden onthuld evenementen voor leden van het Congres of andere uitgaven van inspanningen die zij leveren die op een of andere manier persoonlijk voordeel kunnen opleveren voor een lid van Congres.
Concreet zijn de vereiste rapporten:
- Het LD-2-rapport met alle lobbyactiviteiten voor elke organisatie waarvoor ze zijn geregistreerd, moet elk kwartaal worden ingediend; en
- Het LD-203-rapport dat bepaalde politieke 'bijdragen' aan politici onthult, moet tweemaal per jaar worden ingediend.
Wat kunnen lobbyisten 'bijdragen' aan politici?
Lobbyisten mogen onder dezelfde voorwaarden geld bijdragen aan federale politici campagnebijdragenlimieten voor individuen. Tijdens de huidige (2016) federale verkiezingscyclus kunnen lobbyisten niet meer dan $ 2.700 aan een kandidaat en $ 5.000 aan een kandidaat geven Comités voor politieke actie (PAC) bij elke verkiezing.
De meest begeerde 'bijdragen' die lobbyisten aan politici leveren, zijn natuurlijk het geld en de stemmen van de leden van de industrieën en organisaties waarvoor ze werken. In 2015 bijvoorbeeld de bijna 5 miljoen leden van de National Rifle Association gaf een gezamenlijke $ 3,6 miljoen tegen federale politici die tegen een strakker wapenbeheersingsbeleid waren.
Bovendien moet de lobbyist driemaandelijkse rapporten indienen met een lijst van hun klanten, de vergoedingen die ze van elke klant hebben ontvangen en de kwesties waarover ze voor elke klant hebben gelobbyd.
Lobbyisten die deze wetten niet naleven, kunnen te maken krijgen met zowel civiele als strafrechtelijke sancties, zoals bepaald door het Bureau van de Amerikaanse advocaat.
Straffen voor overtreding van de lobbywetgeving
De secretaris van de senaat en de griffier, samen met het US Attorney’s Office (USAO), zijn ervoor verantwoordelijk dat lobbyisten de wet op de openbaarmaking van activiteiten van LDA naleven.
Als ze een niet-naleving constateren, stelt de secretaris van de Senaat of de griffier de lobbyist hiervan schriftelijk op de hoogte. Als de lobbyist geen afdoende reactie geeft, verwijst de secretaris van de Senaat of de griffier de zaak naar de USAO. De USAO onderzoekt deze verwijzingen en stuurt aanvullende kennisgevingen van niet-naleving naar de lobbyist, met het verzoek om rapporten in te dienen of hun registratie te beëindigen. Als USAO na 60 dagen geen antwoord ontvangt, beslist het of de lobbyist een civiele of strafzaak aanhangig maakt.
Een civiel vonnis kan leiden tot sancties tot $ 200.000 voor elke overtreding, terwijl een strafrechtelijke veroordeling - meestal - strafbaar is wordt nagestreefd als blijkt dat de niet-naleving van een lobbyist bekend en corrupt is - zou kunnen leiden tot een maximum van 5 jaar in gevangenis.
Dus ja, er zijn wetten voor lobbyisten, maar hoeveel van die lobbyisten doen echt het "juiste" door zich aan de openbaarmakingswetten te houden?
GAO-rapporten over de naleving van de wet door lobbyisten
In een audit vrijgegeven op 24 maart 2016, de Government Accountability Office (GAO) meldde dat in 2015 "de meeste" geregistreerde federale lobbyisten openbaarmakingsrapporten hebben ingediend met belangrijke gegevens die vereist zijn door de Lobbying Disclosure Act van 1995 (LDA).
Volgens de audit van de GAO diende 88% van de lobbyisten de eerste LD-2-rapporten correct in, zoals vereist door de LDA. Van die correct ingediende rapporten bevatte 93% voldoende documentatie over baten en lasten.
Ongeveer 85% van de lobbyisten heeft naar behoren de vereiste LD-203-verslagen aan het einde van het jaar ingediend waarin campagnebijdragen worden vermeld.
In 2015 dienden federale lobbyisten 45.565 LD-2-openbaarmakingsrapporten in met $ 5.000 of meer voor lobbyactiviteiten en 29.189 LD-203-rapporten van bijdragen van federale politieke campagnes.
De GAO constateerde wel dat, net als in de afgelopen jaren, sommige lobbyisten betalingen voor bepaalde "gedekte posities", zoals betaalde congresstages of bepaalde functies van uitvoerende agentschappen die worden verstrekt als onderdeel van de bijdragen van lobbyisten wetgevers.
GAO's audit schatte dat ongeveer 21% van alle LD-2-rapporten die in 2015 door lobbyisten werden ingediend, betalingen voor ten minste één van deze gedekte posities niet openbaar maakten, ondanks het feit dat de meeste lobbyisten de GAO vertelden dat ze de regels met betrekking tot het rapporteren van gedekte posities "zeer gemakkelijk" of "enigszins gemakkelijk" vonden om te begrijpen.