Inzicht in oude Maya-opslagsystemen

Een chultun (meervoud chultuns of chultunes, chultunob in Mayan) is een flesvormige holte, opgegraven door de oude Maya in het zachte kalkstenen gesteente typisch voor het Maya-gebied op het schiereiland Yucatan. Archeologen en historici melden dat chultuns werden gebruikt voor opslagdoeleinden, voor regenwater of andere dingen, en na het verlaten voor afval en soms zelfs begrafenissen.

Chultuns werden vroeg opgemerkt door westerlingen zoals Bishop Diego de Landa, die in zijn "Relacion de las Cosas de Yucatan" (Over de dingen van Yucatan) beschrijft hoe de Yucatec Maya diepe bronnen nabij hun huizen groef en gebruikte om regenwater op te slaan. Later ontdekkingsreizigers John Lloyd Stephens en Frederick Catherwood speculeerden tijdens hun reis in Yucatan over het doel van dergelijke holtes en kregen van de lokale bevolking te horen dat deze werden gebruikt om regenwater op te vangen tijdens het regenseizoen.

Het woord chultun komt waarschijnlijk uit de combinatie van twee Yucatec Maya-woorden die regenwater en steen betekenen (

De meeste chultuns op het noordelijke schiereiland Yucatán waren groot en flesvormig, een smalle nek en een breder, cilindrisch lichaam dat zich tot 6 meter in de grond uitstrekte. Deze chultuns bevinden zich meestal in de buurt van woningen en hun interne muren hebben vaak een dikke laag gips om ze waterdicht te maken. Een kleiner gepleisterd gat gaf toegang tot de inwendige ondergrondse kamer.

Flesvormige chultuns werden vrijwel zeker gebruikt voor wateropslag: in dit deel van de Yucatan werden natuurlijke waterbronnen genoemd cenotes zijn afwezig. Etnografische gegevens (Matheny) illustreren dat sommige moderne flesvormige chultuns speciaal voor dat doel zijn gebouwd. Sommige oude chultuns hebben enorme capaciteiten, variërend van 7 tot 50 kubieke meter (250-1765 kubieke voet) volume, geschikt voor 70.000-500.000 liter (16.000-110.000 gallons) water.

Schoenvormige chultuns worden gevonden in de Maya-laaglanden van Zuid- en Oost-Yucatan, de meeste dateren tot laat Preclassic of Classic periodes. Schoenvormige chultuns hebben een cilindrische hoofdas maar ook met een laterale kamer die zich uitstrekt als het voetgedeelte van een laars.

Deze zijn kleiner dan de flesvormige, slechts ongeveer 2 m diep, en ze zijn meestal niet gevoerd. Ze zijn gegraven in een licht verhoogde kalkstenen bodem en sommige hebben lage stenen muren gebouwd rond de opening. Sommige hiervan zijn gevonden met nauwsluitende deksels. De constructie lijkt niet bedoeld te zijn om water binnen te houden, maar eerder om water buiten te houden; sommige laterale nissen zijn groot genoeg om grote keramische vaten te bevatten.

De functie van de schoenvormige chultuns wordt al enkele decennia besproken door archeologen. Puleston suggereerde dat ze waren voor voedselopslag. Experimenten over dit gebruik werden uitgevoerd in de late jaren 1970, rond de site van Tikal, waar veel schoenvormige chultuns waren genoteerd. Archeologen groeven chultuns met behulp van Maya-technologie en gebruikten ze vervolgens om gewassen zoals te bewaren maïs, bonen en wortels. Hun experiment toonde aan dat, hoewel de ondergrondse kamer bescherming bood tegen planten parasieten, lokale luchtvochtigheid zorgden ervoor dat de gewassen zoals maïs zeer snel bedorven, na slechts enkele weken.

Experimenten met zaden van de ramon of broodnootboom had betere resultaten: de zaden bleven meerdere weken eetbaar zonder veel schade. Recent onderzoek heeft wetenschappers er echter toe gebracht te geloven dat de broodboom geen belangrijke rol speelde in het Maya-dieet. Het is mogelijk dat chultuns werden gebruikt om andere soorten voedsel op te slaan, die een hogere weerstand tegen vocht hebben, of alleen voor een zeer korte periode.

Dahlin en Litzinger stelden voor dat chultuns hadden kunnen worden gebruikt voor de bereiding van gefermenteerde dranken zoals Chichabier op basis van maïs, omdat het interne microklimaat van de chultun bijzonder gunstig lijkt voor dit soort werkwijze. Het feit dat veel chultuns zijn gevonden in de nabijheid van openbare ceremoniële gebieden in verschillende locaties van de Maya-laaglanden, kan een indicatie zijn van hun belang tijdens gemeenschappelijke bijeenkomsten wanneer gefermenteerde dranken meestal werden geserveerd.

Water was een schaars goed onder de Maya's in verschillende regio's, en chultuns waren slechts een deel van hun geavanceerde watercontrolesystemen. De Maya's bouwden ook kanalen en dammen, putten en reservoirs, en terrassen en verhoogde velden om water te beheersen en te behouden.

De chultuns waren zeer belangrijke bronnen voor de Maya's en hadden misschien een religieuze betekenis. Schlegel beschreef de geërodeerde overblijfselen van zes figuren gesneden in de gipsvoering van een flesvormige chultun op de Maya-site van Xkipeche. De grootste is een 57 cm (22 in) lange aap; anderen omvatten padden en kikkers en een paar hebben expliciet genitaliën gemodelleerd. Ze veronderstelt dat de sculpturen religieuze overtuigingen vertegenwoordigen die geassocieerd worden met water als een levengevend element.

Bron:
_{AA.VV. 2011, Los Chultunes, in Arqueologia Maya}

_{Chase AF, Lucero LJ, Scarborough VL, Chase DZ, Cobos R, Dunning NP, Fedick SL, Fialko V, Gunn JD, Hegmon M et al. 2014. 2 Tropische landschappen en de oude Maya's: diversiteit in tijd en ruimte. Archeological Papers of the American Anthropological Association 24(1):11-29.}

_{Dahlin BH en Litzinger WJ. 1986. Oude fles, nieuwe wijn: de functie van Chultuns in de Maya Lowlands. Amerikaanse oudheid 51(4):721-736.}

_{Matheny RT. 1971. Moderne Chultun-bouw in West-Campeche, Mexico. Amerikaanse oudheid 36(4):473-475.}

_{Puleston DE. 1971. Een experimentele benadering van de functie van klassieke Maya Chultuns. Amerikaanse oudheid 36(3):322-335.}

_{Schlegel S. 1997. Figuras de estuco en un chultun en Xkipche. Mexicon 19(6):117-119.}

_{Weiss-Krejci E en Sabbas T. 2002. De potentiële rol van kleine depressies als waterberging in de Central Maya Lowlands. Latijns-Amerikaanse oudheid 13(3):343-357.}