Latijns-Amerika is van oudsher de thuisbasis dictators: charismatische mannen die bijna volledige controle over hun naties hebben gegrepen en die jaren, zelfs decennia lang, hebben vastgehouden. Sommigen waren redelijk goedaardig, sommigen wreed en gewelddadig, en anderen waren slechts eigenaardig. Hier zijn enkele van de opmerkelijkere mannen die dictatoriale bevoegdheden hebben gehad in hun thuisland.
Niet alleen was Anastasio Somoza (1896-1956) een dictator, hij stichtte er een hele rij van, zoals zijn twee zonen na zijn dood in zijn voetsporen traden. Bijna vijftig jaar lang behandelde de familie Somoza Nicaragua als hun eigen privé-landgoed, nam alles wat ze wilden uit de schatkamer en verleende gunsten aan vrienden en familie. Anastasio was een wrede, kromme despoot die niettemin door de Amerikaanse regering werd gesteund omdat hij een fervent anticommunist was.
Porfirio Diaz (1830-1915) was een generaal en oorlogsheld die in 1876 het presidentschap van Mexico bereikte. Het zou zijn
35 jaar voordat hij zijn ambt verliet, en het kostte niets minder dan de Mexicaanse revolutie hem los te maken. Diaz was een bijzonder soort dictator, zoals historici vandaag de dag nog steeds beweren of hij een van de beste of slechtste presidenten van Mexico ooit was. Zijn regime was behoorlijk corrupt en zijn vrienden werden zeer rijk ten koste van de armen, maar het valt niet te ontkennen dat Mexico onder zijn bewind grote stappen heeft gemaakt.Een andere controversiële dictator is generaal Augusto Pinochet (1915-2006) van Chili. Hij nam de controle over de natie in 1973 na het leiden van een staatsgreep die de gekozen linkse leider Salvador Allende afzette. In de loop van bijna 20 jaar regeerde hij met ijzeren vuist over Chili en beval hij de dood van duizenden vermoedelijke linksen en communisten. Voor zijn aanhangers is hij de man die Chili van het communisme heeft gered en op de weg naar de moderniteit heeft gezet. Voor zijn tegenstanders was hij een wreed, kwaadaardig monster dat verantwoordelijk is voor de dood van veel onschuldige mannen en vrouwen. Wat is de echte Pinochet? Lees de biografie en beslis.
Santa Anna is een van de meest fascinerende figuren van Latijns-Amerikaanse geschiedenis. Hij was de ultieme politicus en diende tussen 1833 en 1855 elf keer als president van Mexico. Soms werd hij gekozen en soms kreeg hij gewoon de touwtjes in handen. Zijn persoonlijke charisma werd alleen geëvenaard door zijn ego en zijn incompetentie: tijdens zijn bewind verloor Mexico niet alleen Texas, maar heel Californië, New Mexico en nog veel meer aan de Verenigde Staten. Hij zei beroemd: 'Honderd jaar later zullen mijn mensen niet geschikt zijn voor vrijheid. Ze weten niet wat het is, niet verlicht als ze zijn, en onder invloed van een katholieke geestelijkheid, a despotisme is voor hen de juiste regering, maar er is geen reden waarom het niet wijs en deugdzaam zou moeten zijn een."
Midden-Amerika bleef grotendeels gespaard van het bloedvergieten en de chaos van de onafhankelijkheidsstrijd die Latijns-Amerika van 1806 tot 1821 overspoelde. Eenmaal vrij van Mexico in 1823, verspreidde zich echter een golf van geweld over de regio. In Guatemala nam een ongeletterde varkensboer genaamd Rafael Carrera de wapens op, kreeg een leger van volgelingen en hielp de jongen te verpletterenFederale Republiek Midden-Amerika. Tegen 1838 was hij de onbetwiste president van Guatemala: hij zou met ijzeren vuist regeren tot aan zijn dood in 1865. Hoewel hij de natie stabiliseerde in een tijd van grote crisis en er enkele positieve dingen uit zijn ambtsperiode kwamen, was hij ook een tiran die bij decreet regeerde en de vrijheden afschafte.
Bolivar was de grootste vrijheidsstrijder van Zuid-Amerika en bevrijdde Venezuela, Colombia, Ecuador, Peru en Bolivia van de Spaanse overheersing in een reeks verbluffende veldslagen. Nadat deze landen waren bevrijd, werd hij president van Gran Colombia (het huidige Colombia, Ecuador, Panama en Venezuela) en werd hij al snel bekend om zijn dictatoriale streak. Zijn vijanden bespotten hem vaak als een tiran, en het is waar dat hij (zoals de meeste generaals) er de voorkeur aan gaf per decreet te regeren zonder dat wetgevers hem in de weg liepen. Toch was hij een redelijk verlichte dictator toen hij de absolute macht bezat, en niemand heeft hem ooit corrupt genoemd (zoals zoveel anderen op deze lijst).
Antonio Guzman Blanco was een grappige dictator. President van Venezuela van 1870 tot 1888, regeerde hij vrijwel ongehinderd en had hij grote macht. Hij greep de macht in 1869 en werd al snel het hoofd van een extreem krom regime waarin hij bijna elk openbaar project onderbrak. Zijn ijdelheid was legendarisch: hij was dol op officiële titels en werd graag 'The Illustrious American' en 'National Regenerator' genoemd. Hij liet tientallen portretten maken. Hij hield van Frankrijk en ging er vaak heen om zijn land via telegram te regeren. Hij was in 1888 in Frankrijk toen de mensen hem beu waren en hem bij verstek afzetten: hij koos ervoor om daar gewoon te blijven.
Eloy Alfaro was president van Ecuador van 1895 tot 1901 en opnieuw van 1906 tot 1911 (en droeg tussendoor veel macht). Alfaro was een liberaal: dat betekende destijds dat hij voor volledige scheiding van kerk en staat was en de burgerrechten van Ecuadorianen wilde uitbreiden. Ondanks zijn vooruitstrevende ideeën was hij een ouderwetse tiran terwijl hij in functie was en zijn tegenstanders onderdrukte, verkiezingen manipuleren en het veld betreden met een horde gewapende supporters wanneer hij een politieke last kreeg tegenslag. Hij werd in 1912 gedood door een boze menigte.