Het verval van de Olmec-beschaving

De Olmec-cultuur was Mesoamerica's eerste grote beschaving. Het bloeide langs de Golfkust van Mexico van ongeveer 1200 - 400 voor Christus. en wordt beschouwd als de 'moedercultuur' van samenlevingen die later kwamen, zoals de Maya en Aztec. Veel van de intellectuele prestaties van de Olmeken, zoals een schrijfsysteem en kalender, werden uiteindelijk door deze andere culturen aangepast en verbeterd. Rond 400 voor Christus de grote Olmec stad La Venta raakte in verval en nam daarmee het Olmec Classic-tijdperk mee. Omdat deze beschaving tweeduizend jaar voor de komst van de eerste Europeanen in de regio afnam, is niemand absoluut zeker welke factoren tot de ondergang ervan hebben geleid.

De Olmec-beschaving werd genoemd naar het Azteekse woord voor hun afstammelingen, die Olman bewoonden, of het "land van rubber". Het is vooral bekend door de studie van hun architectuur en steengravures. Hoewel de Olmec een soort schrijfsysteem had, zijn er tot op de dag van vandaag geen Olmec-boeken bewaard gebleven.

Archeologen hebben twee grote steden in Olmec ontdekt: San Lorenzo en La Venta, respectievelijk in de huidige Mexicaanse staten Veracruz en Tabasco. De Olmeken waren getalenteerde steenhouwers, die constructies en aquaducten bouwden. Het waren ook begaafde beeldhouwers, prachtig beeldhouwen kolossale hoofden zonder het gebruik van metalen gereedschap. Ze hadden hun eigen religie, met een priesterklasse en minstens acht identificeerbare goden. Ze waren geweldige handelaren en hadden connecties met hedendaagse culturen in heel Meso-Amerika.

Er zijn twee grote steden in Olmec bekend: San Lorenzo en La Venta. Dit zijn niet de oorspronkelijke namen waarmee de Olmeken ze kenden: die namen zijn door de tijd verloren gegaan. San Lorenzo bloeide op een groot eiland in een rivier van ongeveer 1200 tot 900 voor Christus, waarna het in verval raakte en onder invloed werd vervangen door La Venta.

Rond 400 voor Christus La Venta raakte in verval en werd uiteindelijk helemaal verlaten. Met de val van La Venta kwam het einde van de klassieke Olmec-cultuur. Hoewel de afstammelingen van de Olmeken nog in de regio woonden, verdween de cultuur zelf. De uitgebreide handelsnetwerken die de Olmeken hadden gebruikt, vielen uit elkaar. Jades, sculpturen en aardewerk in Olmec-stijl en met duidelijk Olmec-motieven werden niet langer gemaakt.

Archeologen verzamelen nog steeds aanwijzingen die het mysterie zullen ontrafelen waarom deze machtige beschaving in verval raakte. Het was waarschijnlijk een combinatie van natuurlijke ecologische veranderingen en menselijk handelen. De Olmeken vertrouwden op een handvol gewassen voor hun basisonderhoud, waaronder maïs, pompoen en zoete aardappelen. Hoewel ze met dit beperkte aantal voedingsmiddelen gezond aten, maakten ze, omdat ze er zo sterk op vertrouwden, kwetsbaar voor klimaatveranderingen. Een vulkaanuitbarsting kan bijvoorbeeld een gebied in as bedekken of de loop van een rivier veranderen: zo'n ramp zou rampzalig zijn geweest voor de Olmeken. Minder dramatische klimaatveranderingen, zoals droogte, kunnen hun favoriete gewassen ernstig aantasten.

Menselijke acties speelden waarschijnlijk ook een rol: oorlogvoering tussen de La Venta Olmecs en een van een aantal lokale stammen had kunnen bijdragen aan de ondergang van de samenleving. Interne strijd is ook een mogelijkheid. Andere menselijke acties, zoals te veel landbouw of het vernietigen van bossen voor landbouw, hadden ook een rol kunnen spelen.

Toen de Olmec-cultuur in verval raakte, verdween deze niet helemaal. Het evolueerde eerder naar wat historici de Epi-Olmec-cultuur noemen. De Epi-Olmec-cultuur is een soort schakel tussen de klassieke Olmec en de Veracruz-cultuur, die ongeveer 500 jaar later zou beginnen te gedijen in het noorden van de Olmec-landen.

De belangrijkste stad van Epi-Olmec was Tres Zapotes, Veracruz. Hoewel Tres Zapotes nooit de grootsheid van San Lorenzo of La Venta bereikte, was het toch de belangrijkste stad van zijn tijd. De mensen van Tres Zaptoes maakten geen monumentale kunst op de schaal van de olossale hoofden of de grote Olmec-tronen, maar het waren niettemin grote beeldhouwers die veel belangrijke kunstwerken achterlieten. Ze boekten ook grote vooruitgang op het gebied van schrijven, astronomie en kalenders.

Coe, Michael D en Rex Koontz. Mexico: van de Olmeken tot de Azteken. 6e editie. New York: Thames and Hudson, 2008

Diehl, Richard A. The Olmecs: America's First Civilization. Londen: Thames and Hudson, 2004.