Romeinse mozaïeken zijn een oude kunstvorm die bestaat uit geometrische en figuratieve afbeeldingen opgebouwd uit arrangementen van kleine stukjes steen en glas. Duizenden bestaande fragmenten en hele mozaïeken zijn gevonden op de muren, plafonds en vloeren van Romeinse ruïnes verspreid over de hele Romeinse rijk.
Sommige mozaïeken bestaan uit kleine stukjes materiaal, tesserae genaamd, meestal gesneden blokjes steen of glas een bepaalde maat - in de 3e eeuw voor Christus lag de standaardmaat tussen 0,5 - 1,5 centimeter (.2 - .7 inch) plein. Een deel van de geslepen steen is speciaal gemaakt om in de patronen te passen, zoals zeshoeken of onregelmatige vormen om details uit de afbeeldingen te halen. Tesserae kan ook worden gemaakt van eenvoudige steenkiezel, of fragmenten van speciaal gewonnen steen of glas dat uit staven is gesneden of eenvoudig in fragmenten is gebroken. Sommige kunstenaars gebruikten gekleurde en ondoorzichtige glazen of glaspasta of faience- sommige van de werkelijk welvarende klassen gebruikten bladgoud.
Mozaïeken maakten deel uit van de decoratie en artistieke expressie van huizen, kerken en openbare plaatsen op veel locaties over de hele wereld, niet alleen in Rome. De oudste bewaard gebleven mozaïeken komen uit Uruk periode in Mesopotamië hechtten op kiezel gebaseerde geometrische patronen zich aan enorme kolommen op sites zoals Uruk zelf. Minoïsche Grieken maakten mozaïeken, en later ook Grieken, met glas tegen de 2e eeuw na Christus.
Tijdens het Romeinse rijk werd de mozaïekkunst enorm populair: de meeste overgebleven oude mozaïeken stammen uit de eerste eeuwen na Christus en voor Christus. In die periode verschenen mozaïeken vaak in Romeinse huizen in plaats van beperkt te zijn tot speciale gebouwen. Mozaïeken bleven in gebruik tijdens het latere Romeinse rijk, Byzantijns en vroegchristelijke perioden, en er zijn zelfs enkele mozaïeken uit de islamitische periode. In Noord-Amerika, de 14e eeuw Azteken bedachten hun eigen mozaïekkunst. Het is gemakkelijk om de fascinatie te zien: moderne tuiniers gebruiken doe-het-zelfprojecten om hun eigen meesterwerken te maken.
In de Romeinse tijd waren er twee hoofdstijlen van mozaïekkunst, de westerse en oosterse stijlen. Beiden werden gebruikt in verschillende delen van het Romeinse rijk en de uitersten van de stijlen zijn niet noodzakelijk representatief voor afgewerkte producten. De westerse stijl van mozaïekkunst was meer geometrisch en diende om functionele gebieden van een huis of kamer te onderscheiden. Het decoratieve concept was dat van uniformiteit - een patroon dat in één kamer of aan de drempel was ontwikkeld, zou in andere delen van het huis worden herhaald of herhaald. Veel van de muren en vloeren in westerse stijl zijn eenvoudig gekleurd, zwart en wit.
Het oosterse begrip van mozaïeken was uitgebreider, met veel meer kleuren en patronen, vaak concentrisch gerangschikt met decoratieve kaders rond centrale, vaak figuratieve panelen. Sommige hiervan herinneren de moderne kijker aan oosterse tapijten. Mozaïeken op de drempels van in oosterse stijl gedecoreerde huizen waren figuratief en hadden mogelijk slechts een informele relatie met de hoofdverdiepingen van de huizen. Sommige van deze gereserveerde fijnere materialen en details voor de centrale delen van een bestrating; sommige oosterse motieven gebruikten loodstroken om de geometrische secties te versterken.
De beste bron voor informatie over de Romeinse geschiedenis en architectuur is Vitrivius, die de stappen beschrijft die nodig zijn om een vloer voor een mozaïek voor te bereiden.
Na dat alles hebben de werklieden de tesserae in de kernlaag ingebed (of hebben ze daarvoor misschien een dunne laag kalk erop gelegd). De tesserae werden in de mortel gedrukt om ze op een gemeenschappelijk niveau te brengen en vervolgens werd het oppervlak glad geslepen en gepolijst. De werklieden ziftten poedervormig marmer bovenop het schilderij en legden als laatste finishing touch op een laag kalk en zand om eventuele dieper gelegen tussenruimten op te vullen.
In zijn klassieke tekst Over architectuur, Vitrivius identificeerde ook een verscheidenheid aan methoden voor mozaïekconstructie. Een opus signinum was een laag cement of mortel die eenvoudig was verfraaid met ontwerpen die waren uitgekozen in witmarmeren tesserae. Een opus sectile was er een met onregelmatig gevormde blokken, om details in cijfers te kunnen onderscheiden. Opus tessalatum was er een die voornamelijk vertrouwde op uniforme kubusvormige tessarae, en opus vermiculatum gebruikte een lijn van kleine (1-4 mm [.1 in]) mozaïektegels om een onderwerp te schetsen of een schaduw toe te voegen.
Kleuren in mozaïeken waren gemaakt van stenen van dichtbij of ver weg steengroeven; sommige mozaïeken gebruikten exotische geïmporteerde grondstoffen. Toen glas eenmaal aan het bronmateriaal was toegevoegd, werden de kleuren enorm gevarieerd met een toegevoegde sprankeling en kracht. Werklieden werden alchemisten en combineerden chemische toevoegingen van planten en mineralen in hun recepten om intense of subtiele tinten te creëren en om het glas ondoorzichtig te maken.
Motieven in mozaïeken liepen uiteen van de eenvoudige tot vrij complexe geometrische ontwerpen met herhalende patronen van een verscheidenheid aan rozetten, lintdraairanden of nauwkeurige ingewikkelde symbolen die bekend staan als guilloche. Figuurtaferelen werden vaak uit de geschiedenis gehaald, zoals verhalen over goden en helden tijdens veldslagen in die van Homerus Odyssey. Mythologische thema's zijn onder meer de zeegodin Thetis, de drie genaden en het vredige koninkrijk. Er waren ook figuratieve beelden uit het Romeinse dagelijkse leven: jachtbeelden of zeebeelden, de laatste komen vaak voor in Romeinse baden. Sommige waren gedetailleerde reproducties van schilderijen en sommige, labyrint-mozaïeken genoemd, waren doolhoven, grafische voorstellingen die kijkers zouden kunnen traceren.
Vitruvius meldt dat er specialisten waren: muurmozaïekers (genoemd musivarii) en vloermozaïeken (tessellarii). Het belangrijkste verschil tussen vloer- en muurmozaïeken (naast het voor de hand liggende) was het gebruik van glas - glas in vloeropstellingen was niet praktisch. Het is mogelijk dat sommige mozaïeken, misschien wel de meeste, ter plaatse zijn gemaakt, maar het is ook mogelijk dat sommige van de uitgebreide zijn gemaakt in workshops.
Archeologen hebben nog geen bewijs gevonden voor de fysieke locaties van werkplaatsen waar de kunst mogelijk is verzameld. Geleerden zoals Sheila Campbell suggereren dat er indirect bewijs bestaat voor productie op basis van gildes. Regionale overeenkomsten in mozaïeken of een herhaalde combinatie van patronen in een standaardmotief kunnen erop wijzen dat mozaïeken zijn gebouwd door een groep mensen die taken deelden. Er zijn echter rondtrekkende werklieden bekend die van baan naar baan reisden, en sommige geleerden hebben gesuggereerd dat ze 'patroonboeken' droegen, reeksen motieven om de klant in staat te stellen een selectie te maken en toch een consistentie te produceren resultaat.
Archeologen moeten ook nog gebieden ontdekken waar zelf tesserae werden geproduceerd. De grootste kans is dat dit wordt geassocieerd met glasproductie: de meeste glassteentjes werden ofwel uit glasstaven gesneden of werden afgebroken uit gevormde glasstaven.
De meeste grote vloermozaïeken zijn moeilijk rechtdoor te fotograferen en veel geleerden hebben hun toevlucht genomen tot het bouwen van steigers erboven om een objectief gerectificeerd beeld te krijgen. Maar geleerde Rebecca Molholt (2011) denkt dat dit het doel zou kunnen verslaan.
Molholt stelt dat een vloermozaïek vanaf de begane grond en op zijn plaats moet worden bestudeerd. Het mozaïek maakt deel uit van een grotere context, zegt Molholt, in staat om de ruimte die het definieert opnieuw te definiëren - het perspectief dat je vanaf de grond ziet, maakt daar deel van uit. Elke stoep zou door de toeschouwer zijn aangeraakt of gevoeld, misschien zelfs door de blote voet van de bezoeker.
Molholt bespreekt met name de visuele impact van labyrint- of doolhofmozaïeken, waarvan er 56 bekend zijn uit de Romeinse tijd. De meeste komen uit huizen, 14 komen uit Romeinse baden. Velen bevatten verwijzingen naar de mythe van Daedalus 'labyrint, waarin Theseus strijdt tegen de Minotaur in het hart van een doolhof en redt zo Ariadne. Sommige hebben een game-achtig aspect, met een duizelingwekkende kijk op hun abstracte ontwerpen.