Politiek en het politieke systeem van de oude Maya's

De Maya-beschaving bloeide in de regenwouden van Zuid-Mexico, Guatemala en Belize en bereikte haar hoogtepunt rond 700–900 na Christus voordat ze in een snel en enigszins mysterieus verval terechtkwam. De Maya's waren deskundige astronomen en handelaars: ze waren ook geletterd met een gecompliceerde taal en hun eigen boeken. Net als andere beschavingen hadden de Maya's heersers en een heersende klasse, en hun politieke structuur was complex. Hun koningen waren machtig en beweerden afstammelingen te zijn van de goden en de planeten.

De Maya-beschaving was groot, krachtig en cultureel complex: het wordt vaak vergeleken met de Inca's van Peru en de Azteken van Centraal Mexico. In tegenstelling tot deze andere rijken, hebben de Maya's zich echter nooit verenigd. In plaats van een machtig rijk dat vanuit één stad werd geregeerd door één stel heersers, hadden de Maya's in plaats daarvan een reeks stadstaten die alleen de omgeving regeerden, of sommige nabijgelegen vazalstaten als ze machtig waren genoeg. Tikal, een van de machtigste stadstaten van de Maya's, regeerde nooit veel verder dan zijn directe grenzen, hoewel het wel vazalsteden had zoals Dos Pilas en Copán. Elk van deze stadstaten had zijn eigen heerser.

De Maya-cultuur begon rond 1800 voor Christus. in de laaglanden van Yucatan en Zuid-Mexico. Eeuwenlang ging hun cultuur langzaam vooruit, maar tot nu toe hadden ze geen idee van koningen of koninklijke families. Het was niet tot de midden tot late preclassieke periodes (300 v.Chr. Of zo) dat er op bepaalde Maya-sites bewijzen van koningen verschenen.

De oprichtende koning van Tikal's eerste koninklijke dynastie, Yax Ehb 'Xook, leefde ergens in de preclassieke periode. Tegen 300 n.Chr. Waren koningen algemeen en de Maya's begonnen stèles te bouwen om ze te eren: grote, gestileerde stenen beelden die de koning of "Ahau" en zijn prestaties beschrijven.

De Maya-koningen claimden afkomst van de goden en planeten, en claimden een quasi-goddelijke status, ergens tussen mensen en goden. Als zodanig leefden ze tussen twee werelden, en het uitoefenen van 'goddelijke' macht was een deel van hun taken.

De koningen en de koninklijke familie speelden een belangrijke rol bij openbare ceremonies, zoals de balspellen. Ze channelden hun verbinding met de goden door offers (van hun eigen bloed, gevangenen enz.), Dans, spirituele trances en hallucinogene klysma's.

Opvolging was meestal patrilineair, maar niet altijd. Af en toe regeerden koninginnen wanneer er geen geschikt mannetje uit de koninklijke lijn beschikbaar was of meerderjarig was. Alle koningen hadden nummers die ze op volgorde van de stichter van de dynastie plaatsten. Helaas wordt dit aantal niet altijd vermeld in de symbolen van de koning op stenen beelden, wat resulteert in een onduidelijke geschiedenis van dynastieke successie.

Een Maya-koning werd verzorgd vanaf de geboorte om te regeren. Een prins moest veel verschillende inwijdingen en riten doorstaan. Als jonge man had hij zijn eerste aderlating op de leeftijd van vijf of zes. Als jonge man moest hij vechten en veldslagen en schermutselingen leiden tegen rivaliserende stammen. Gevangenen vastleggen, met name hooggeplaatste personen, was belangrijk.

Toen de prins eindelijk koning werd, omvatte de uitgebreide ceremonie het zitten op een jaguarvacht in een uitgebreid hoofdtooi van kleurrijke veren en schelpen, met een scepter in de hand. Als koning was hij het hoogste hoofd van het leger en er werd van hem verwacht dat hij vocht en deelnam aan alle gewapende conflicten die zijn stadstaat aanging. Hij moest ook deelnemen aan veel religieuze rituelen, omdat hij een kanaal was tussen mensen en de goden. Koningen mochten meerdere vrouwen nemen.

Paleizen zijn te vinden op alle grote Maya-sites. Deze gebouwen stonden in het hart van de stad, vlakbij de piramides en tempels dus belangrijk voor Maya leven. In sommige gevallen waren de paleizen zeer grote structuren met meerdere verdiepingen, wat erop kan wijzen dat er een gecompliceerde bureaucratie was om het koninkrijk te regeren. De paleizen waren de woningen van de koning en de koninklijke familie. Veel van de taken en plichten van de koning werden niet in de tempels uitgevoerd, maar in het paleis zelf. Deze evenementen omvatten mogelijk feesten, vieringen, diplomatieke gelegenheden en eerbetoon ontvangen van vazalstaten.

Tegen de tijd dat de Maya's hun Klassieke Tijdperk bereikten, hadden ze een goed ontwikkeld politiek systeem. De gerenommeerde archeoloog Joyce Marcus is van mening dat de Maya's in het Late Klassieke Tijdperk een vierlagige politieke hiërarchie hadden. Aan de top stonden de koning en zijn administratie in grote steden als Tikal, Palenque of Calakmul. Deze koningen zouden vereeuwigd worden op stèles, hun grote daden voor altijd vastgelegd.

De grote stad volgde een kleine groep vazalstadstaten, met een mindere adel of een familielid van de Ahau die de leiding had: deze heersers verdienden geen stèles. Daarna waren aangesloten dorpen, groot genoeg om rudimentaire religieuze gebouwen te hebben en geregeerd door een kleine adel. Het vierde niveau bestond uit gehuchten, die allemaal of grotendeels residentieel waren en gewijd aan de landbouw.

Hoewel de Maya's nooit een verenigd rijk waren zoals de Inca's of de Azteken, hadden de stadstaten toch veel contact. Dit contact maakte culturele uitwisseling mogelijk, waardoor de Maya's cultureel meer verenigd waren dan politiek. Handel was gebruikelijk. De Maya's handelden in prestigieuze items zoals obsidiaan, goud, veren en jade. Ze handelden ook in voedselproducten, vooral in latere tijdperken, omdat de grote steden te groot werden om hun bevolking te onderhouden.

Oorlogvoering was ook gebruikelijk: schermutselingen om slaven en slachtoffers voor opoffering te nemen waren gebruikelijk en oorlogen waren ongehoord. Tikal werd verslagen door een rivaal Calakmul in 562, wat een eeuwlange onderbreking in zijn macht veroorzaakte voordat het opnieuw zijn vroegere glorie bereikte. De machtige stad Teotihuacan, net ten noorden van het huidige Mexico-Stad, had grote invloed op de Maya-wereld en verving zelfs de heersende familie van Tikal in het voordeel van een vriendelijker voor hun stad.

De Klassiek tijdperk was cultureel, politiek en militair het toppunt van de Maya-beschaving. Tussen 700 en 900 na Christus begon de Maya-beschaving echter snelle en onomkeerbare achteruitgang. De redenen waarom de Maya-samenleving is gevallen, zijn nog steeds een mysterie, maar er zijn veel theorieën. Naarmate de Maya-beschaving groeide, groeide ook de oorlog tussen stadstaten: hele steden werden aangevallen, verslagen en vernietigd. De heersende klasse groeide ook, waardoor de arbeidersklasse onder druk kwam te staan, wat mogelijk heeft geleid tot burgerstrijd. Voedsel werd een probleem voor sommige Maya-steden naarmate de bevolking groeide. Toen de handel de verschillen niet langer kon compenseren, zijn hongerige burgers misschien in opstand gekomen of gevlucht. De Maya-heersers hadden sommige van deze rampen misschien kunnen voorkomen.

McKillop, Heather. 'The Ancient Maya: New Perspectives.' Herdruk editie, W. W. Norton & Company, 17 juli 2006.