Venezuela werd genoemd door Europeanen tijdens de Alonzo de Hojeda-expeditie in 1499. Een rustige baai werd beschreven als "Klein Venetië" of "Venezuela" en de naam bleef hangen. Venezuela als natie heeft een zeer interessante geschiedenis en produceert opmerkelijke Latijns-Amerikanen zoals Simon Bolivar, Francisco de Miranda en Hugo Chavez.
De eerste Europeanen die het huidige Venezuela zagen, waren de mannen waarmee ze zeilden Christopher Columbus in augustus 1498 toen ze de kust van Noordoost-Zuid-Amerika verkenden. Ze verkenden het Margarita-eiland en zagen de monding van de machtige Orinoco-rivier. Ze zouden meer hebben verkend als Columbus niet ziek was geworden, waardoor de expeditie naar Hispaniola zou terugkeren.
Legendarische ontdekkingsreiziger Amerigo Vespucci gaf niet alleen zijn naam aan Amerika. Hij had ook een hand in de naamgeving van Venezuela. Vespucci diende als navigator aan boord van de Alonso de Hojeda-expeditie in 1499 naar de Nieuwe Wereld. Ze verkenden een rustige baai en noemden de prachtige plek "Klein Venetië" of Venezuela - en de naam is sindsdien blijven hangen.
Simon Bolivar krijgt alle glorie als de bevrijder van Zuid-Amerika, maar hij zou het nooit hebben bereikt zonder de hulp van Francisco de Miranda, de legendarische Venezolaanse patriot. Miranda bracht jaren in het buitenland door, diende als generaal in de Franse Revolutie en ontmoette hoogwaardigheidsbekleders zoals George Washington en Catharina de Grote van Rusland (met wie hij intiem was) kennis gemaakt).
Tijdens zijn reizen ondersteunde hij altijd de onafhankelijkheid van Venezuela en probeerde hij in 1806 een onafhankelijkheidsbeweging op gang te brengen. Hij was de eerste president van Venezuela in 1810 voordat hij werd gevangengenomen en aan de Spanjaarden werd overgedragen - door niemand minder dan Simon Bolivar.
In 1806 werd Francisco de Miranda het wachten beu tot het volk van Spaans Amerika opstond en gooide de ketenen van het kolonialisme van zich af, dus ging hij naar zijn geboorteland Venezuela om hen te laten zien hoe het was gedaan. Met een klein leger van Venezolaanse patriotten en huurlingen landde hij op de Venezolaanse kust, waar hij het voor elkaar kreeg om een klein stukje van het Spaanse rijk af te bijten en het ongeveer twee weken vast te houden voordat het gedwongen wordt terugtrekken. Hoewel de invasie niet begon met de bevrijding van Zuid-Amerika, toonde het de bevolking van Venezuela aan dat vrijheid kon worden verkregen, als ze maar dapper genoeg waren om die te grijpen.
Op 17 april 1810 hoorden de inwoners van Caracas dat een Spaanse regering die loyaal was aan de afgezette Ferdinand VII door Napoleon was verslagen. Plots waren patriotten die voorstander waren van onafhankelijkheid en royalisten die Ferdinand steunden het ergens mee eens: ze zouden de Franse overheersing niet tolereren. Op 19 april verklaarden vooraanstaande inwoners van Caracas de stad onafhankelijk totdat Ferdinand werd hersteld op de Spaanse troon.
Tussen 1806 en 1825 namen duizenden, zo niet miljoenen mannen en vrouwen in Latijns-Amerika de wapens op om te vechten voor vrijheid en vrijheid van Spaanse onderdrukking. De grootste hiervan was ongetwijfeld Simon Bolivar, de man die de strijd leidde om Venezuela, Colombia, Panama, Ecuador, Peru en Bolivia te bevrijden. Bolivar, een briljante generaal en onvermoeibare campagnevoerder, behaalde overwinningen in vele belangrijke veldslagen, waaronder de Slag bij Boyaca en de Slag bij Carabobo. Er wordt vaak over zijn grote droom van verenigd Latijns-Amerika gesproken, maar deze is nog niet gerealiseerd.
In april 1810 verklaarden vooraanstaande creolen in Venezuela de voorlopige onafhankelijkheid van Spanje. Ze waren nog steeds nominaal loyaal aan koning Ferdinand VII en werden toen vastgehouden door de Fransen, die Spanje waren binnengevallen en bezet. De onafhankelijkheid werd officieel met de oprichting van de Eerste Venezolaanse Republiek, die werd geleid door Francisco de Miranda en Simon Bolivar. De Eerste Republiek duurde tot 1812, toen royalistische troepen haar vernietigden en Bolivar en andere patriotleiders in ballingschap stuurden.
Nadat Bolivar Caracas aan het einde van zijn gewaagde bewonderenswaardige campagne had heroverd, richtte hij een nieuwe onafhankelijke regering op die voorbestemd zou worden om bekend te worden als de Tweede Venezolaanse Republiek. Het duurde echter niet lang, want Spaanse legers onder leiding van Tomas "Taita" Boves en zijn beruchte Infernal Legion kwamen er van alle kanten op af. Zelfs samenwerking tussen patriot-generaals zoals Bolivar, Manuel Piar en Santiago Mariño kon de jonge republiek niet redden.
Manuel Piar was een vooraanstaande patriot-generaal van de Venezolaanse onafhankelijkheidsoorlog. Hij was een "pardo" of Venezolaan van gemengde afkomst, hij was een uitstekende strateeg en soldaat die gemakkelijk uit de lagere klassen van Venezuela kon rekruteren. Hoewel hij verschillende opdrachten voor de gehate Spanjaarden won, had hij een onafhankelijke streak en kon hij niet goed overweg met andere patriot-generaals, met name Simon Bolivar. In 1817 beval Bolivar zijn arrestatie, proces en executie. Tegenwoordig wordt Manuel Piar beschouwd als een van de grootste revolutionaire helden van Venezuela.
Bevrijder Simon Bolivar kruiste de zwaarden met tientallen, zo niet honderden Spaanse en royalistische officieren in veldslagen van Venezuela tot Peru. Geen van die officieren was zo wreed en meedogenloos als Tomas 'Taita' Boves, een Spaanse smokkelaar die algemeen werd verklaard en bekend stond om zijn militaire bekwaamheid en onmenselijke gruweldaden. Bolivar noemde hem 'een demon in menselijk vlees'.
Halverwege 1819 bevond de onafhankelijkheidsoorlog in Venezuela zich in een patstelling. Legers en krijgsheren van royalisten en patriotten vochten overal in het land, waardoor de natie in puin viel. Simon Bolivar keek naar het westen, waar de Spaanse onderkoning in Bogota praktisch onverdedigd was. Als hij zijn leger daar kon krijgen, zou hij voor eens en altijd het centrum van de Spaanse macht in Nieuw-Granada kunnen vernietigen. Tussen hem en Bogota waren echter ondergelopen vlaktes, woeste rivieren en de ijskoude hoogten van het Andesgebergte. Zijn kruising en verbluffende aanval zijn het spul van de Zuid-Amerikaanse legende.
Op 7 augustus 1819 verpletterde het leger van Simon Bolivar absoluut een royalistische macht onder leiding van de Spaanse generaal José María Barreiro bij de rivier de Boyaca in het huidige Colombia. Een van de grootste militaire overwinningen in de geschiedenis, slechts 13 patriotten stierven en 50 raakten gewond, tot 200 doden en 1600 gevangen onder de vijand. Hoewel de strijd in Colombia plaatsvond, had het grote gevolgen voor Venezuela omdat het het Spaanse verzet in het gebied brak. Binnen twee jaar zou Venezuela vrij zijn.
De excentrieke Antonio Guzman Blanco was van 1870 tot 1888 president van Venezuela. Hij was buitengewoon ijdel, hield van titels en zat graag voor formele portretten. Hij was een grote fan van de Franse cultuur en ging vaak voor langere tijd naar Parijs, waar hij per telegram over Venezuela regeerde. Uiteindelijk werden de mensen hem beu en schopten ze hem bij verstek uit.
Houd van hem of haat hem (Venezolanen doen beide zelfs nu na zijn dood), je moest de overlevingsvaardigheden van Hugo Chavez bewonderen. Als een Venezolaanse Fidel Castro hield hij zich op de een of andere manier aan de macht ondanks pogingen tot staatsgreep, talloze ruzies met zijn buren en de vijandschap van de Verenigde Staten van Amerika. Chavez zou 14 jaar aan de macht blijven en zelfs in de dood werpt hij een lange schaduw over de Venezolaanse politiek.
Toen Hugo Chavez in 2013 stierf, nam zijn zorgvuldig uitgekozen opvolger Nicolas Maduro het over. Eens een buschauffeur, steeg Maduro in de gelederen van Chavez 'supporters en bereikte de post van vice-president in 2012. Sinds zijn aantreden heeft Maduro te maken gehad met tal van ernstige problemen, waaronder misdaad, een tankeconomie, een hoge inflatie en een tekort aan basisgoederen.