François L'Olonnais (1635-1668) was een Franse boekanier, piraat, en kaper die in de jaren zestig schepen en steden - meestal Spaanse - aanviel. Zijn haat tegen de Spanjaarden was legendarisch en hij stond bekend als een bijzonder bloeddorstige en meedogenloze piraat. Aan zijn wilde leven kwam een wreed einde: hij werd vermoord en naar verluidt opgegeten door kannibalen ergens in de Golf van Darien.
François L'Olonnais, Buccaneer
Francois L'Olonnais werd rond 1635 in Frankrijk geboren in de badplaats Les Sables-d'Olonne ("het zand van Ollone"). Als jonge man werd hij als contractarbeider naar de Caraïben gebracht. Na zijn contract te hebben gediend, begaf hij zich naar de wildernis van het eiland Hispaniola, waar hij zich bij de beroemde zeerovers. Deze ruige mannen jaagden op wild in de jungle en kookten het boven een speciaal vuur, een boucan genaamd (vandaar de naam boucaniersof boekaniers). Ze verdienden een zware boterham door het vlees te verkopen, maar ze stonden ook niet boven de incidentele piraterij. De jonge François paste er precies in: hij had zijn huis gevonden.
Een wrede privateer
Frankrijk en Spanje vochten vaak tijdens de levensduur van L'Olonnais, met name de Devolutieoorlog van 1667-1668. De Franse gouverneur van Tortuga heeft enkele privateering-missies uitgevoerd om Spaanse schepen en steden aan te vallen. François behoorde tot de vicieuze boekaniers die voor deze aanvallen waren ingehuurd en al snel bewees hij zich een bekwame zeeman en een felle jager. Na twee of drie expedities gaf de gouverneur van Tortuga hem zijn eigen schip. L’Olonnais, nu kapitein, bleef de Spaanse scheepvaart aanvallen en kreeg een reputatie van wreedheid zo groot dat de Spanjaarden vaak liever stierven tijdens de strijd dan als een van zijn martelingen gevangenen.
A Close Escape
L’Olonnais was misschien wreed, maar hij was ook slim. Ergens in 1667 werd zijn schip voor de westkust van de Yucatan. Hoewel hij en zijn mannen het overleefden, ontdekten de Spanjaarden ze en slachtten de meesten van hen af. L’Olonnais rolde in bloed en zand en lag stil tussen de doden tot de Spanjaarden vertrokken. Vervolgens vermomde hij zich als Spanjaard en begaf hij zich naar Campeche, waar de Spanjaarden de dood van de gehate L’Olonnais vierden. Hij overtuigde een handvol slaven om hem te helpen ontsnappen: samen trokken ze naar Tortuga. L’Olonnais kon enkele mannen en twee kleine schepen daar brengen: hij was weer actief.
De Maracaibo-aanval
Het incident veroorzaakte L'Olonnais 'haat tegen de Spanjaarden in een vuurzee. Hij zeilde naar Cuba in de hoop de stad Cayos te ontslaan: de gouverneur van Havana hoorde dat hij eraan kwam en stuurde een oorlogsschip met tien kanonnen om hem te verslaan. In plaats daarvan vingen L'Olonnais en zijn mannen het oorlogsschip onverwachts en veroverden het. Hij slachtte de bemanning af en liet slechts één man over om een boodschap aan de gouverneur over te brengen: geen kwartier voor de Spanjaarden die L'Olonnais tegenkwam. Hij keerde terug naar Tortuga en nam in september 1667 een kleine vloot van acht schepen en viel de Spaanse steden rond het Maracaibo-meer aan. Hij martelde de gevangenen zodat ze hem vertelden waar ze hun schat hadden verborgen. De overval was een enorme score voor L'Olonnais, die zo'n 260.000 stuks van acht onder zijn mannen kon verdelen. Al snel werd het allemaal doorgebracht in de tavernes en hoerenhuizen van Port Royal en Tortuga.
De laatste aanval van L’Olonnais
Begin 1668 was L’Olonnais klaar om terug te keren naar de Spaanse Main. Hij verzamelde zo'n 700 angstaanjagende zeerovers en vertrok. Ze plunderden langs de Midden-Amerikaanse kust en marcheerden zelfs het binnenland in om San Pedro te plunderen in het hedendaagse Honduras. Ondanks zijn meedogenloze ondervraging van gevangenen - in één geval rukte hij het hart van een gevangene eruit en knaagde erop - was de overval mislukt. Hij veroverde een Spaans galjoen op Trujillo, maar er was niet veel buit. Zijn mede-kapiteins besloten dat de onderneming een mislukking was en lieten hem alleen achter met zijn eigen schip en mannen, waarvan er ongeveer 400 waren. Ze zeilden naar het zuiden, maar verging bij Punta Mono.
De dood van François L'Olonnais
L’Olonnais en zijn mannen waren taaie boekaniers, maar eenmaal schipbreuk leden ze voortdurend tegen de Spanjaarden en de lokale inboorlingen. Het aantal overlevenden nam gestaag af. L’Olonnais probeerde de Spanjaarden de San Juan-rivier aan te vallen, maar ze werden afgeslagen. L’Olonnais nam een handvol overlevenden mee en zeilde op een klein vlot dat ze hadden gebouwd, richting het zuiden. Ergens in de Golf van Darien werden deze mannen aangevallen door inboorlingen. Slechts één man overleefde: volgens hem werd L'Olonnais gevangengenomen, in stukken gehakt, boven een vuur gekookt en opgegeten.
Erfenis van François L'Olonnais
L'Olonnais was zeer bekend in zijn tijd en werd enorm gevreesd door de Spanjaarden, die hem begrijpelijk verafschuwden. Hij zou vandaag waarschijnlijk beter bekend zijn geworden als hij in de geschiedenis niet op de voet was gevolgd Henry Morgan, Grootste van de Kapers, die in het geheel nog moeilijker was voor de Spanjaarden. Morgan zou in 1668 zelfs een pagina uit het boek van L'Olonnais nemen hij overviel het nog herstellende Maracaibo-meer. Een ander verschil: waar Morgan geliefd was bij de Engelsen die hem als een held zagen (hij werd zelfs geridderd), werd François L'Olonnais in zijn geboorteland Frankrijk nooit erg vereerd.
L'Olonnais herinnert aan de realiteit van piraterij: in tegenstelling tot wat de films laten zien, hij was geen nobele prins die zijn goede naam wilde zuiveren, maar een sadistisch monster dat niets dacht aan massamoord als het hem een ons goud opleverde. De meeste echte piraten leken meer op L'Olonnais, die ontdekte dat een goede zeeman en charismatische leider met een vicieuze inslag hem ver kon brengen in de wereld van piraterij.
Bronnen:
- Exquemalin, Alexandre. The Buccaneers of America. Online editie van de Harvard University Library.
- Konstam, Angus. De Wereldatlas van Pirates. Guilford: the Lyons Press, 2009