In juli van 1520, zoals de Spaanse veroveraars onder Hernan Cortes trokken zich terug uit Tenochtitlan, een grote groep Azteekse krijgers vocht tegen hen op de vlakten van Otumba.
Hoewel uitgeput, gewond en zwaar in de minderheid, waren de Spanjaarden toch in staat de indringers te verdrijven door de legeraanvoerder te doden en zijn standaard te nemen. Na de slag wisten de Spanjaarden de vriendelijke provincie Tlaxcala om te rusten en te hergroeperen.
Tenochtitlan en de Nacht van Smarten
In 1519 begon Hernan Cortes, aan het hoofd van een leger van ongeveer 600 veroveraars, de gewaagde verovering van het Azteekse rijk. In november 1519 bereikte hij de stad Tenochtitlan en arresteerde, na in de stad te zijn verwelkomd, de verraderlijke Mexica-keizer Montezuma. In mei 1520, terwijl Cortes aan de kust vocht tegen het conquistador leger van Panfilo de Narvaez, zijn luitenant Pedro de Alvarado beval het bloedbad van duizenden ongewapende inwoners van Tenochtitlan op het Festival van Toxcatl. De woedende Mexica belegerde de Spaanse indringers in hun stad.
Toen Cortes terugkeerde, kon hij de rust niet herstellen en werd Montezuma zelf gedood toen hij probeerde zijn volk om vrede te smeken. Op 30 juni probeerden de Spanjaarden 's nachts de stad uit te sluipen, maar werden gezien op de Tacuba-verhoogde weg. Duizenden woeste Mexica-strijders vielen aan en Cortes verloor ongeveer de helft van zijn kracht op wat bekend werd als de "noche triste" of "Nacht van Smarten."
De slag van Otumba
De Spaanse indringers die uit Tenochtitlan wisten te ontsnappen, waren zwak, moedeloos en gewond. De nieuwe keizer van de Mexica, Cuitláhuac, besloot dat hij moest proberen ze voor eens en voor altijd te verpletteren. Hij stuurde een groot leger van elke krijger die hij kon vinden onder bevel van de nieuwe cihuacoatl (een soort kapitein-generaal), zijn broer Matlatzincatzin. Op of rond 7 juli 1520 ontmoetten de twee legers elkaar in de vlakten van de vallei van Otumba.
De Spanjaarden hadden nog maar heel weinig buskruit over en waren hun kanonnen kwijtgeraakt tijdens de Nacht van Smarten, dus de harquebusiers en artilleristen zouden niet meewerken aan deze strijd, maar Cortes hoopte dat hij genoeg cavalerie over had om draag de dag. Voor de slag gaf Cortes zijn mannen een peptalk en beval de cavalerie hun best te doen om de vijandelijke formaties te verstoren.
De twee legers ontmoetten elkaar op het veld en in eerste instantie leek het alsof het enorme Azteekse leger de Spanjaarden zou overweldigen. Hoewel Spaanse zwaarden en harnassen veruit superieur waren aan inheemse wapens en de overlevende veroveraars waren allemaal door de strijd getrainde veteranen, er waren veel te veel vijanden. De cavalerie deed haar werk, waardoor de Azteekse krijgers zich niet konden vormen, maar er waren er te weinig om de strijd ronduit te winnen.
Cortes zag de vrolijk geklede Matlatzincatzin en zijn generaals aan het andere uiteinde van het slagveld en besloot tot een riskante zet. Zijn best overgebleven ruiters oproepen (Cristobal de Olid, Pablo de Sandoval, Pedro de Alvarado, Alonso de Avila en Juan De Salamanca), Cortes reed naar de vijandelijke kapiteins. De plotselinge, furieuze aanval verraste Matlatzincatzin en de anderen. De Mexica-kapitein verloor zijn evenwicht en Salamanca doodde hem met zijn lans en veroverde daarmee de vijandelijke standaard.
Gedemoraliseerd en zonder de standaard (die werd gebruikt om troepenbewegingen te leiden), verspreidde het Azteekse leger zich. Cortes en de Spanjaarden hadden een hoogst onwaarschijnlijke overwinning behaald.
Belang van de slag om Otumba
De onwaarschijnlijke Spaanse overwinning op overweldigende kansen in de slag om Otumba zette Cortes 'fenomenale geluk voort. De conquistadores konden terugkeren naar het vriendelijke Tlaxcala om uit te rusten, te genezen en hun volgende koers te bepalen. Sommige Spanjaarden werden gedood en Cortes zelf leed ernstige verwondingen en raakte enkele dagen in coma terwijl zijn leger in Tlaxcala was.
De slag om Otumba werd herinnerd als een grote overwinning voor de Spanjaarden. De Azteekse gastheer stond op het punt hun vijand te vernietigen toen het verlies van hun leider ertoe leidde dat ze de strijd verloren. Het was de laatste, beste kans die de Mexica had om zich te ontdoen van de gehate Spaanse indringers, maar het kwam tekort. Binnen enkele maanden zouden de Spanjaarden een marine bouwen en Tenochtitlan aanvallen, voor eens en altijd.
Bronnen:
Levy, Buddy... New York: Bantam, 2008.
Thomas, Hugh... New York: Touchstone, 1993.