In 1519 Hernan Cortes en zijn kleine leger van veroveraars, gedreven door goudlust, ambitie en religieuze ijver, begon de gewaagde verovering van het Azteekse rijk. In augustus 1521 waren drie Mexica-keizers dood of gevangen genomen, de stad Tenochtitlan was in puin en de Spanjaarden hadden het machtige rijk veroverd. Cortes was slim en stoer, maar hij had ook geluk. Hun oorlog tegen de machtige Azteken - die de Spanjaarden met meer dan 100 tegen één overtroffen - nam bij meer dan één gelegenheid gelukkige beurten voor de indringers. Hier zijn enkele van de belangrijkste gebeurtenissen van de verovering.
In 1518, Gouverneur Diego Velazquez van Cuba besloten om een expeditie te organiseren om de nieuw ontdekte landen in het westen te verkennen. Hij koos Hernan Cortes om de expeditie te leiden, die beperkt was tot verkenning, contact maakte met de inboorlingen, op zoek naar de Juan de Grijalva-expeditie (die binnenkort vanzelf zou terugkeren) en misschien een kleine nederzetting zou stichten. Cortes had echter grotere ideeën en begon een expeditie van verovering uit te rusten, met wapens en paarden in plaats van handelsgoederen of vestigingsbehoeften. Tegen de tijd dat Velazquez de ambities van Cortes begreep, was het te laat: Cortes vertrok net op het moment dat de gouverneur bevelen stuurde om hem van het bevel te verwijderen.
Cortes 'eerste grote stop in Mexico was de Grijalva-rivier, waar de indringers een middelgrote stad ontdekten genaamd Potonchan. Er braken al snel vijandigheden uit, maar de Spaanse veroveraars, met hun paarden en geavanceerde wapens en tactieken, versloegen de inboorlingen op korte termijn. Op zoek naar vrede gaf de heer van Potonchan geschenken aan de Spanjaarden, waaronder 20 slavinnen. Een van deze meisjes, Malinali, sprak Nahuatl (de taal van de Azteken) en een Mayadialect dat door een van Cortes 'mannen werd begrepen. Tussen hen konden ze effectief vertalen voor Cortes, waardoor zijn communicatieprobleem werd opgelost voordat het zelfs maar was begonnen. Malinali, of "Malinche" zoals ze bekend werd, bleek te zijn veel nuttiger dan alleen als tolk: ze hielp Cortes de complexe politiek van de Vallei van Mexico te begrijpen en schonk hem zelfs een zoon.
In augustus waren Cortes en zijn mannen goed op weg naar de grote stad Tenochtitlan, de hoofdstad van het machtige Azteekse rijk. Ze moesten echter het land van de oorlogszuchtige Tlaxcalans passeren. De Tlaxcalans vertegenwoordigden een van de laatste vrije staten in Mexico en ze verafschuwden de Mexica. Ze vochten bijna drie weken lang fel tegen de indringers voordat ze om vrede smeekten als erkenning van de vasthoudendheid van de Spanjaarden. Uitgenodigd voor Tlaxcala sloot Cortes al snel een alliantie met de Tlaxcalans, die de Spanjaarden zagen als een manier om eindelijk hun gehate vijanden te verslaan. Duizenden Tlaxcalan-krijgers zouden voortaan naast de Spanjaarden vechten en keer op keer zouden ze hun waarde bewijzen.
Na het verlaten van Tlaxcala gingen de Spanjaarden naar Cholula, een machtige stadstaat, een losse bondgenoot van Tenochtitlan en de thuisbasis van de cultus van Quetzalcoatl. De indringers brachten enkele dagen door in de prachtige stad, maar begonnen te horen dat er een hinderlaag was gepland toen ze vertrokken. Cortes rondde de adel van de stad af op een van de pleinen. Via Malinche hekelde hij het volk van Cholula voor de geplande aanval. Toen hij klaar was met spreken, liet hij zijn mannen en Tlaxcalan-bondgenoten op het plein los. Duizenden ongewapende Cholulans werden afgeslacht en stuurden via Mexico de boodschap door dat er niet met de Spanjaarden moest worden bespot.
De conquistadores kwamen in november 1519 de grote stad Tenochtitlan binnen en brachten een week door als gasten van de nerveuze stad. Toen deed Cortes een moedige zet: hij arresteerde de besluiteloze keizer Montezuma, plaatste hem onder bewaking en beperkte zijn vergaderingen en bewegingen. Verrassend genoeg stemde de eens zo machtige Montezuma zonder veel klachten in met deze regeling. De Azteekse adel was verbijsterd, maar machteloos om er veel aan te doen. Montezuma zou voor zijn dood op 29 juni 1520 nooit meer vrijheid proeven.
Ondertussen, in Cuba, was gouverneur Velazquez nog steeds aan het wrijven over de ongehoorzaamheid van Cortes. Hij stuurde een ervaren conquistador Panfilo de Narvaez naar Mexico om de rebelse Cortes te beteugelen. Cortes, die een aantal twijfelachtige juridische trucs had ondernomen om zijn bevel te legitimeren, besloot te vechten. De twee veroverende legers ontmoetten elkaar in de nacht van 28 mei 1520 in de geboorteplaats Cempoala, en Cortes bezorgde Narvaez een beslissende nederlaag. Cortes zette Narvaez vrolijk gevangen en voegde zijn mannen en voorraden toe aan die van hem. In plaats van de controle over de expeditie van Cortes terug te krijgen, had Velazquez hem in plaats daarvan de broodnodige wapens en versterkingen gestuurd.
Terwijl Cortes weg was in Cempoala, vertrok hij Pedro de Alvarado verantwoordelijk in Tenochtitlan. Alvarado hoorde geruchten dat de Azteken klaar stonden om op te staan tegen de gehate indringers op het Festival van Toxcatl, dat op het punt stond plaats te vinden. Alvarado nam een pagina uit het boek van Cortes en bestelde op de avond van 20 mei een bloedbad in Cholula-stijl van de Mexica-adel. Duizenden ongewapende Mexica werden afgeslacht, waaronder veel belangrijke leiders. Hoewel elke opstand zeker werd afgewend door het bloedbad, had het ook tot gevolg dat de stad woedend werd, en wanneer Cortes kwam een maand later terug, hij vond Alvarado en de andere mannen die hij belegerd en in nood had achtergelaten zeestraten.
Cortes keerde op 23 juni terug naar Tenochtitlan en besloot al snel dat de situatie in de stad onhoudbaar was. Montezuma werd door zijn eigen volk gedood toen hij erop uit werd gestuurd om vrede te vragen. Cortes besloot in de nacht van 30 juni te proberen de stad uit te sluipen. De ontsnappende conquistadores werden echter ontdekt en hordes boze Azteekse krijgers vielen hen aan op de verhoogde weg buiten de stad. Hoewel Cortes en de meeste van zijn kapiteins de terugtocht overleefden, verloor hij nog steeds ongeveer de helft van zijn mannen, van wie sommigen levend werden opgepakt en geofferd.
De nieuwe leider van de Mexica, Cuitlahuac, probeerde de verzwakte Spanjaarden af te maken terwijl ze vluchtten. Hij stuurde een leger om ze te vernietigen voordat ze de veiligheid van Tlaxcala konden bereiken. De legers ontmoetten elkaar in de slag om Otumba op of rond 7 juli. De Spanjaarden waren verzwakt, gewond en in de minderheid en in eerste instantie ging de strijd erg slecht voor hen. Toen Cortes, die de vijandelijke commandant zag, verzamelde hij zijn beste ruiters en viel aan. De vijandelijke generaal Matlatzincatzin werd gedood en zijn leger raakte in de war, waardoor de Spanjaarden konden ontsnappen.
Na de slag om Otumba rustten Cortes en zijn mannen in het vriendelijke Tlaxcala. Daar maakten Cortes en zijn kapiteins plannen voor een laatste aanval op Tenochtitlan. Hier ging het geluk van Cortes door: gestaag kwamen versterkingen uit de Spaanse Caraïben en een pokkenepidemie verwoestte Meso-Amerika, waarbij talloze inboorlingen, waaronder keizer Cuitlahuac, werden gedood. Begin 1521 verstevigde Cortes de strop rond de eilandstad Tenochtitlan, belegerde de wegen en viel aan vanaf het Texcocomeer met een vloot van dertien brigantines die hij had laten bouwen. De verovering van de nieuwe keizer Cuauhtémoc op 13 augustus 1521 betekende het einde van het Azteekse verzet.