De geschiedenis van Mexico zit vol met personages, van de legendarisch onbekwame politicus Antonio López de Santa Anna tot de enorm getalenteerde maar tragische kunstenares Frida Kahlo. Hier zijn enkele van de interessantere en bekendere figuren die hun onuitwisbare stempel hebben gedrukt op de geschiedenis van de grote natie van Mexico.
Hernán Cortés (1485-1547) was een Spanjaard conquistador die inheemse bevolkingsgroepen in het Caribisch gebied veroverden voordat hij zijn zinnen zette op de Azteekse rijk. Cortés landde in 1519 op het Mexicaanse vasteland met slechts 600 man. Ze marcheerden het binnenland in en raakten onderweg bevriend met ontevreden Azteken in vazalstaten. Toen ze de Azteekse hoofdstad, Tenochtitlán, Cortés wist de stad zonder slag of stoot in te nemen. Nadat Cortés keizer Montezuma had gevangengenomen, had hij de stad in handen - totdat zijn mannen de lokale bevolking uiteindelijk zo woedend maakten dat ze in opstand kwamen. Cortés wist de stad in 1521 te heroveren en dit keer wist hij zijn greep te behouden. Cortés was de eerste gouverneur van Nieuw-Spanje en stierf als een rijke man.
Als gerespecteerde pastoor en gewaardeerd lid van zijn gemeenschap, Vader Miguel Hidalgo (1753-1811) was de laatste persoon die iemand had verwacht een revolutie in het Spaanse koloniale Mexico op gang te brengen. Niettemin klopte binnen de gevel van een waardige predikant die bekend staat om zijn beheersing van de complexe katholieke theologie het hart van een echte revolutionair. Aan 16 september, 1810, Hidalgo, die toen in de vijftig was, ging naar de preekstoel in de stad Dolores om zijn kudde te informeren dat hij de wapens opnam tegen de gehate Spanjaarden en nodigde hen uit om met hem mee te gaan. Boze bendes veranderden in een onweerstaanbaar leger en het duurde niet lang of Hidalgo en zijn aanhangers stonden aan de poorten van Mexico-Stad. Hidalgo werd gevangengenomen en geëxecuteerd in 1811 - maar de revolutie die hij inspireerde, leefde voort. Tegenwoordig beschouwen veel Mexicanen hem als de vader (geen bedoelde woordspeling) van hun natie.
Antonio López de Santa Anna (1794-1876) kwam tijdens het leger in dienst Onafhankelijkheidsoorlog van Mexico- dat wil zeggen het Spaanse leger. Santa Anna schakelde uiteindelijk van kant en in de daaropvolgende decennia bereikte hij een prominente plaats als soldaat en politicus. Santa Anna zou uiteindelijk tussen 1833 en 1855 maar liefst elf keer president van Mexico worden. Met de reputatie zowel krom als charismatisch te zijn, hield het Mexicaanse volk van hem ondanks zijn legendarische onbekwaamheid op het slagveld. Santa Anna verloor Texas aan rebellen in 1836, verloor elke belangrijke betrokkenheid waaraan hij deelnam tijdens de Mexicaans-Amerikaanse oorlog (1846-1848) en tussendoor lukte het een oorlog verliezen aan Frankrijk in 1839. Toch was Santa Anna een toegewijde Mexicaan die altijd de oproep beantwoordde als zijn mensen hem nodig hadden - en soms ook als ze dat niet nodig hadden.
Legendarische staatslieden Benito Juarez (1806-1872) was een volbloed Mexicaanse indiaan die aanvankelijk geen Spaans sprak en in grimmige armoede werd geboren. Juarez profiteerde ten volle van de educatieve mogelijkheden die hem werden aangeboden door naar de seminarie te gaan voordat hij de politiek in ging. In 1858, als leider van de uiteindelijk zegevierende liberale factie tijdens de hervormingsoorlog (1858 tot 1861), riep hij zichzelf uit tot president van Mexico. Nadat de Fransen Mexico binnenvielen in 1861, werd Juarez ontslagen. De Fransen installeerden een Europese edelman, Maximiliaan van Oostenrijk, als keizer van Mexico in 1864. Juarez en zijn troepen verzamelden zich tegen Maximiliaan en verdreven uiteindelijk de Fransen in 1867. Juarez regeerde nog vijf jaar, tot aan zijn dood in 1872. Hij wordt herinnerd voor het doorvoeren van vele hervormingen, waaronder het verminderen van kerkelijke invloed en voor zijn inspanningen om de Mexicaanse samenleving te moderniseren.
Porfirio Diaz (1830-1915) werd een oorlogsheld tijdens de Franse invasie van 1861 en hielp de indringers te verslaan bij de beroemde Slag bij Puebla op 5 mei 1862. Diaz ging de politiek in en volgde de rijzende ster van Benito Juarez, hoewel de twee mannen het persoonlijk niet goed met elkaar konden vinden. In 1876 was Diaz het beu om het presidentiële paleis via democratische middelen te bereiken. Dat jaar ging hij Mexico-Stad binnen met een leger en won niet verrassend de "verkiezing" die hij zelf had opgezet. Diaz regeerde onbetwist de komende 35 jaar. Tijdens zijn regeerperiode werd Mexico sterk gemoderniseerd, bouwde het spoorwegen en infrastructuur en ontwikkelde het industrieën en handel waardoor het land zich bij de internationale gemeenschap kon voegen. Maar omdat al de rijkdom van Mexico in handen was van enkelen, was het leven van gewone Mexicanen nog nooit zo erg geweest. De ongelijkheid in rijkdom leidde tot de Mexicaanse revolutie, die in 1910 explodeerde. In 1911 werd Diaz verdreven. Hij stierf in ballingschap in 1915.
Pancho Villa (1878-1923) was een bandiet, krijgsheer en een van de hoofdrolspelers van de Mexicaanse revolutie (1910-1920). Geboren als Doroteo Arango in het verarmde noorden van Mexico, veranderde Villa zijn naam en sloot zich aan bij een lokale bandietenbende, waar hij al snel een reputatie kreeg als een bekwame ruiter en een onverschrokken huursoldaat. Het duurde niet lang voordat Villa de leider werd van zijn moordende bende. Hoewel hij vogelvrij was, had Villa een idealistische inslag en wanneer Francisco I. Madero riep in 1910 op tot een revolutie, hij was een van de eersten die antwoord gaf. De komende 10 jaar vocht Villa tegen een opeenvolging van potentiële heersers, waaronder Porfirio Diaz, Victoriano Huerta, Venustiano Carranza, en Alvaro Obregón. Tegen 1920 was de revolutie grotendeels tot rust gekomen en trok Villa zich terug in zijn pensionering. Zijn oude vijanden, bang dat hij een comeback zou maken, vermoordden hem in 1923.
Frida Kahlo (1907-1954) was een Mexicaanse kunstenaar wiens gedenkwaardige schilderijen haar wereldwijde bekendheid en iets van een cultstatus hebben opgeleverd. Naast de roem die Kahlo tijdens haar leven verwierf, stond ze ook bekend als de vrouw van de beroemde Mexicaanse muralist Diego Rivera, hoewel haar reputatie in jaren sindsdien de zijne heeft overschaduwd. Kahlo verwerkte de levendige kleuren en kenmerkende beelden van de traditionele Mexicaanse cultuur in haar schilderijen. Helaas was ze geen productieve kunstenaar. Als gevolg van een ongeluk in haar jeugd had ze haar hele leven voortdurend pijn en produceerde ze een oeuvre met minder dan 150 complete stukken. Veel van haar beste werken zijn zelfportretten die haar fysieke angst weerspiegelen, evenals de kwelling die ze soms leed tijdens haar moeilijke huwelijk met Rivera.