Emiliano Zapata onderscheidt zich als de eerste van de belangrijkste figuren in de Mexicaanse revolutie om naar het veld te gaan. In 1910, toen Francisco Madero werd bedrogen bij nationale verkiezingen, vluchtte naar de Verenigde Staten en riep op tot revolutie. In het droge, stoffige noorden werd zijn oproep beantwoord door opportunistische muleteer Pascual Orozco en bandiet Pancho Villa, die grote legers in het veld zetten. In het zuiden werd de oproep van Madero beantwoord door Zapata, die al sinds 1909 tegen rijke landeigenaren vocht.
De tijger van Morelos
Zapata was een belangrijke figuur in Morelos. Hij was verkozen tot burgemeester van Anenecuilco, het stadje waar hij was geboren. Suikerrietplantages in het gebied stalen al jaren schaamteloos land van de gemeenschap en Zapata stopte ermee. Hij toonde de eigendomsakte aan de gouverneur van de staat, die twijfelde. Zapata nam het heft in eigen handen, verzamelde gewapende boeren en nam het land met geweld terug. De mensen van Morelos waren meer dan bereid om zich bij hem aan te sluiten: na decennia van schuldenpionage (een soort van nauwelijks verhulde slavernij waarin de lonen de schulden van de 'bedrijfswinkel') op de plantages niet bijhouden, daar hadden ze honger naar bloed.
Een wanhopige President Porfirio Díaz, in de veronderstelling dat hij later met Zapata kon afrekenen, eiste hij dat de landeigenaren al het gestolen land teruggaven. Hij hoopte Zapata lang genoeg te kalmeren om met Madero om te kunnen gaan. De terugkeer van het land maakte Zapata tot een held. Gesterkt door zijn succes begon hij te vechten voor andere dorpen die ook het slachtoffer waren geworden van de trawanten van Díaz. Rond het einde van 1910 en begin 1911 groeide de bekendheid en reputatie van Zapata. Boeren stroomden toe om zich bij hem aan te sluiten en hij viel plantages en kleine steden aan in heel Morelos en soms in aangrenzende staten.
Het beleg van Cuautla
Op 13 mei 1911 lanceerde hij zijn grootste aanval en slingerde 4.000 mannen gewapend met musketten en machetes tegen de stad van Cuautla, waar zo'n 400 goed bewapende en getrainde federale strijdkrachten van de elite Vijfde Cavalerie-eenheid wachtten hen. De Slag bij Cuautla was een wrede aangelegenheid die zes dagen lang op straat werd uitgevochten. Op 19 mei trokken de gehavende restanten van de Vijfde Cavalerie zich terug en behaalde Zapata een enorme overwinning. De Slag bij Cuautla maakte Zapata beroemd en kondigde aan heel Mexico aan dat hij een belangrijke speler zou worden in de komende revolutie.
Aan alle kanten gestoord werd president Díaz gedwongen af te treden en te vluchten. Eind mei verliet hij Mexico en op 7 juni trad Francisco Madero triomfantelijk Mexico-Stad binnen.
Zapata en Madero
Hoewel hij Madero tegen Díaz had gesteund, was Zapata op zijn hoede voor de nieuwe president van Mexico. Madero had de samenwerking van Zapata verzekerd met vage beloften over landhervorming - het enige probleem waar Zapata echt om gaf - maar toen hij eenmaal in functie was, stopte hij. Madero was geen echte revolutionair en Zapata voelde uiteindelijk dat Madero geen echte interesse had in landhervorming.
Teleurgesteld ging Zapata opnieuw het veld op, deze keer om Madero neer te halen, die volgens hem hem had verraden. In november 1911 schreef hij zijn beroemde Plan van Ayala, die Madero tot verrader verklaarde, genaamd Pascual Orozco, hoofd van de revolutie, en een plan voor echte landhervorming uiteengezet. Madero heeft gestuurd Generaal Victoriano Huerta om de situatie onder controle te houden, maar Zapata en zijn mannen vochten op hun eigen terrein, cirkelden om hem heen en voerden razendsnelle aanvallen uit op dorpen in de staat Mexico, slechts een paar kilometer van Mexico-Stad.
Ondertussen vermenigvuldigden de vijanden van Madero zich. In het noorden had Pascual Orozco opnieuw de wapens opgenomen, geïrriteerd dat een ondankbare Madero hem na de afzetting van Díaz geen lucratieve positie als gouverneur had gegeven. Félix Díaz, de neef van de dictator, kwam ook in de armen. In februari 1913 keerde Huerta, die was teruggekeerd naar Mexico-Stad na zijn mislukte poging om Zapata bijeen te drijven, Madero aan en beval hem gearresteerd en neergeschoten te worden. Huerta stelde zich toen aan als president. Zapata, die Huerta evenveel of meer haatte dan hij Madero haatte, zwoer de nieuwe president te verwijderen.
Bron: McLynn, Frank. Villa en Zapata: A History of the Mexican Revolution. New York: Carroll en Graf, 2000.