De dodelijke aardbeving in Tangshan in 1976

Op 28 juli 1976 om 3.42 uur 's morgens trof een aardbeving met een kracht van 7,8 de slapende stad Tangshan, in het noordoosten van China. De zeer grote aardbeving, die een gebied trof waar het totaal onverwacht was, vernietigde de stad Tangshan en doodde meer dan 240.000 mensen - waardoor het de dodelijkste werd aardbeving van de 20e eeuw.

Hoewel de voorspelling van wetenschappelijke aardbevingen nog in de kinderschoenen staat, geeft de natuur vaak vooraf een waarschuwing voor een naderende aardbeving.

In een dorp buiten Tangshan steeg het bronwater naar verluidt driemaal op de dag voor de aardbeving. In een ander dorp begon het gas op 12 juli uit het water te spuiten en nam het op 25 en 26 juli toe. Andere putten in het hele gebied vertoonden tekenen van barsten.

Dieren waarschuwden ook dat er iets ging gebeuren. Duizend kippen in Baiguantuan weigerden te eten en renden opgewonden rond terwijl ze tjilpen. Muizen en gele wezels renden rond op zoek naar een schuilplaats. In een huishouden in de stad Tangshan begon een goudvis wild in zijn kom te springen. Op 28 juli om 02.00 uur, kort voordat de aardbeving toesloeg, sprong de goudvis uit zijn kom. Toen de eigenaar hem eenmaal in zijn kom had teruggebracht, sprong de goudvis uit zijn kom totdat de aardbeving toesloeg.

Vreemd? Inderdaad. Dit waren geïsoleerde incidenten, verspreid over een stad met een miljoen inwoners en een platteland bezaaid met dorpen. Maar de natuur gaf aanvullende waarschuwingen.

In de nacht voorafgaand aan de aardbeving meldden veel mensen vreemde lichten en harde geluiden te zien. De lichten waren te zien in een veelvoud aan tinten. Sommige mensen zagen lichtflitsen; anderen waren getuige van vuurballen die door de lucht vlogen. Luide, brullende geluiden volgden de lichten en vuurballen. Werknemers op de luchthaven van Tangshan beschreven de geluiden als luider dan die van een vliegtuig.

Wanneer de Aardbeving met een kracht van 7.8 trof Tangshan, meer dan 1 miljoen mensen sliepen, zich niet bewust van de naderende ramp. Toen de aarde begon te trillen, hadden een paar mensen die wakker waren de gedachte om onder een tafel of ander zwaar meubel te duiken, maar de meesten sliepen en hadden geen tijd. De hele aardbeving duurde ongeveer 14 tot 16 seconden.

Toen de aardbeving voorbij was, krabbelden de mensen die naar buiten konden klimmen, om de hele stad te zien nivelleren. Na een aanvankelijke periode van shock begonnen de overlevenden door puin te graven om de gedempte oproepen om hulp te beantwoorden en om geliefden nog steeds onder puin te vinden. Terwijl gewonden van onder het puin werden gered, werden ze aan de kant van de weg gelegd. Veel van het medisch personeel zat ook vast onder puin of werd gedood door de aardbeving. De medische centra werden vernietigd, evenals de wegen om er te komen.

Overlevenden werden geconfronteerd met het ontbreken van water, voedsel of elektriciteit. Op één na waren alle wegen naar Tangshan niet begaanbaar. Helaas hebben hulpverleners per ongeluk de enige overgebleven weg verstopt, waardoor ze met hun voorraden urenlang in de file hebben gestaan.

Mensen hadden onmiddellijk hulp nodig; de overlevenden konden niet wachten op hulp, dus vormden ze groepen om naar anderen te graven. Ze richtten medische ruimtes in waar noodprocedures werden uitgevoerd met een minimum aan voorraden. Ze zochten voedsel en zetten tijdelijke onderkomens op.

Hoewel 80% van de mensen die vastzaten onder puin, werd gered, een 7.1 omvang de naschok die op de middag van 28 juli toesloeg, bezegelde het lot voor velen die onder het puin hadden gewacht op hulp.

Na de aardbeving lagen 242.419 mensen dood of stervend, samen met nog eens 164.581 zwaargewonden. In 7.218 huishoudens werden alle leden van de familie gedood door de aardbeving. Veel deskundigen hebben sindsdien gesuggereerd dat het officiële verlies aan levens werd onderschat, dat het waarschijnlijk is dat er bijna 700.000 mensen stierven.

Lijken werden snel begraven, meestal dicht bij de woningen waarin ze omkwamen. Dit veroorzaakte later gezondheidsproblemen, vooral nadat het regende en de lichamen opnieuw werden blootgesteld. Arbeiders moesten deze geïmproviseerde graven vinden, de lichamen opgraven en vervolgens de lijken buiten de stad verplaatsen en herbegraven.

Vóór de aardbeving van 1976 dachten wetenschappers dat Tangshan niet vatbaar was voor een grote aardbeving; dus de gebied was gezoneerd een intensiteitsniveau van VI op de Chinese intensiteitsschaal (vergelijkbaar met de Mercalli-schaal). De aardbeving van 7,8 in Tangshan kreeg een intensiteitsniveau van XI (van XII). De gebouwen in Tangshan zijn niet gebouwd om zo'n grote aardbeving.

Drieënnegentig procent van de woongebouwen en 78% van de industriële gebouwen werd volledig verwoest. Tachtig procent van de watergemalen was ernstig beschadigd en de waterleidingen door de hele stad waren beschadigd. Veertien procent van de rioolbuizen is zwaar beschadigd.

De fundering van bruggen maakte plaats, waardoor de bruggen instortten. Spoorlijnen gebogen. Wegen waren bedekt met puin en waren bezaaid met kloven.

Met zoveel schade was herstel niet eenvoudig. Eten had hoge prioriteit. Er werd wat voedsel in geparachuteerd, maar de verdeling was ongelijk. Water, al was het maar om te drinken, was uiterst schaars. Veel mensen dronken uit zwembaden of andere locaties die tijdens de aardbeving besmet waren geraakt. Hulpverleners kregen uiteindelijk watertrucks en anderen om schoon drinkwater naar de getroffen gebieden te vervoeren.

In augustus 1976, Chinese leider Mao Zedong (1893–1976) stierf en de zijne Culturele Revolutie erodeerde in kracht. Sommige geleerden zijn van mening dat de aardbeving in Tangshan heeft bijgedragen tot de ondergang ervan. Hoewel de wetenschap sinds de start in 1966 op de achterbank was gaan zitten, was seismologie uit noodzaak een nieuw onderzoeksonderwerp in China geworden. Tussen 1970 en 1976 meldde de Chinese regering dat ze negen aardbevingen had voorspeld. Een dergelijke waarschuwing was er niet voor Tangshan.

De Mandaat van de hemel is een al lang bestaande Han-traditie die ongebruikelijke of grillige gebeurtenissen in de natuurlijke wereld zoals kometen, droogtes, sprinkhanen en aardbevingen tot een teken dat het (door God gekozen) leiderschap incompetent is of onterecht. Erkennend dat, na de succesvolle voorspellingen van de aardbeving in Haicheng het voorgaande jaar, de regering van Mao prees haar vermogen om natuurrampen te voorspellen en er vervolgens op te reageren. Tangshan was niet voorspeld en de omvang van de ramp maakte de reactie traag en moeilijk - een proces dat aanzienlijk werd belemmerd door de volledige afwijzing van buitenlandse hulp door Mao.

Nadat de spoedeisende hulp was verleend, begon de wederopbouw van Tangshan vrijwel onmiddellijk. Hoewel het tijd kostte, werd de hele stad herbouwd en herbergt het opnieuw meer dan 1 miljoen mensen, wat Tangshan de bijnaam "Brave City of China" opleverde.

In de daaropvolgende decennia zijn de ervaringen van Tangshan gebruikt om de voorspellingscapaciteit van aardbevingen en het verlenen van medische ondersteuning bij grote rampen te verbeteren. Aanvullend onderzoek is ook gericht op abnormaal gedrag van dieren voorafgaand aan aardbevingen, die op grote schaal zijn gedocumenteerd.

• Ash, Russell. De Top 10 van Everything 1999. New York: DK Publishing, Inc., 1998.
• Jin, Anshu en Keiiti Aki. "Temporele verandering in Coda Q vóór de aardbeving in Tangshan in 1976 en de aardbeving in Haicheng in 1975." Journal of Geophysical Research: Solid Earth 91.B1 (1986): 665-73.
• Palmer, James. "Heaven Cracks, Earth Shakes: The Tangshan Earthquake and the Death of Mao." New York: Basic Books, 2012.
• Ross, Lester. "Aardbevingsbeleid in China. "Asian Survey 24.7 (1984): 773-87.
• Sheng, Z. Y. "Medische ondersteuning bij de aardbeving in Tangshan: een overzicht van het beheer van massale slachtoffers en bepaalde ernstige verwondingen." The Journal of Trauma 27.10 (1987): 1130–35.
• Wang Jing-Ming en Joe J. Litehiser. "De verspreiding van aardbevingsschade aan ondergrondse faciliteiten tijdens de Tang-Shan-aardbeving in 1976." Aardbeving Spectra 1.4 (1985):741–57.
• Wang, Jun, Juan Yang en Bo Li. "Pain of Disasters: The Educational Cost of Exogenous Shocks Evidence from Tangshan Earthquake in 1976." China Economic Review 46 (2017): 27–49.
• Yong, Chen, et al. The Great Tangshan Earthquake of 1976: An Anatomy of Disaster. New York: Pergamon Press, 1988.