Denemarken Vesey, leider van een verijdelde slavenopstand

Denemarken Vesey werd geboren rond 1767 op het Caribische eiland St. Thomas en stierf 2 juli 1822 in Charleston, South Carolina. Bekend in zijn vroege jaren als Telemaque, was Vesey een vrije man van kleur die organiseerde wat het zou zijn geweest grootste slavenopstand in de Verenigde Staten. Vesey's werk inspireerde abolitionisten als Frederick Douglass en David Walker.

Snelle feiten: Denemarken Vesey

Geboren in slavernij, Denemarken Vesey (voornaam: Telemaque) bracht zijn jeugd door in St. Thomas. Toen Vesey een tiener was, werd hij verkocht door slavenhandelaar kapitein Joseph Vesey en naar een planter in het huidige Haïti gestuurd. Kapitein Vesey was van plan de jongen daar voorgoed achter te laten, maar moest uiteindelijk voor hem terugkomen nadat de planter had gemeld dat de jongen aanvallen van epilepsie had. De kapitein bracht de jonge Vesey bijna twee decennia mee op reis tot hij zich definitief vestigde in Charleston, South Carolina. Door zijn reizen heeft Denemarken Vesey meerdere talen leren spreken.

In 1799 won Denemarken Vesey een loterij van $ 1.500. Hij gebruikte het geld om zijn vrijheid te kopen voor $ 600 en meer start een succesvol timmerbedrijf. Hij bleef echter diep bezorgd dat hij de vrijheid van zijn vrouw Beck en hun kinderen niet kon kopen. (Hij heeft misschien wel drie vrouwen en in totaal meerdere kinderen gehad.) Als gevolg daarvan werd Vesey vastbesloten het slavernijsysteem te ontmantelen. Vesey heeft kort in Haïti gewoond en is mogelijk geïnspireerd door de 1791 slavenopstand die Toussaint Louverture daar ontwierp.

In 1816 of 1817 sloot Vesey zich aan bij de African Methodist Episcopal Church, een religieuze denominatie gevormd door zwarte methodisten na racisme van blanke kerkgangers. In Charleston was Vesey een van de naar schatting 4.000 zwarten om een ​​Afrikaanse A.M.E. kerk. Hij bezocht vroeger de door het wit geleide Tweede Presbyteriaanse Kerk, waar tot slaaf gemaakte zwarte gemeenteleden werden aangespoord om acht te slaan op de uitspraak van Paulus: 'Dienaren, gehoorzaam uw meesters'.

Vesey was het niet eens met dergelijke gevoelens. Volgens een artikel dat over hem is geschreven in de Juni 1861 editie van The Atlantic, Vesey gedroeg zich niet onderdanig tegenover blanken en vermaande zwarten die dat wel deden. The Atlantic meldde:

'Want als zijn metgezel voor een blanke zou buigen, zou hij hem berispen en zien dat alle mensen gelijk waren geboren en dat hij verrast was dat iemand zichzelf door zulk gedrag zou vernederen - dat hij nooit voor de blanken zou ineenkrimpen, noch iemand die de gevoelens van een Mens. Toen hij antwoordde: 'Wij zijn slaven', antwoordde hij sarcastisch en verontwaardigd: 'Je verdient het om slaven te blijven.' "

In de A.M.E. Kerk, Afro-Amerikanen konden boodschappen prediken die gericht waren op zwarte bevrijding. Vesey werd een 'klassenleider', predikend uit boeken uit het Oude Testament zoals Exodus, Zacharia en Jozua tot de aanbidders die bij hem thuis bijeenkwamen. Hij vergeleek tot slaaf gemaakte Afro-Amerikanen met de tot slaaf gemaakte Israëlieten in de Bijbel. De vergelijking raakte een snaar bij de zwarte gemeenschap. Witte Amerikanen probeerden echter A.M.E. bijeenkomsten in het hele land en zelfs gearresteerde kerkgangers. Dat weerhield Vesey er niet van om te blijven prediken dat zwarten de nieuwe Israëlieten waren en dat slavenhouders zouden worden gestraft voor hun misdaden.

Op Jan. 15, 1821, Charleston City Marshal John J. Lafar had de kerk gesloten omdat de voorgangers tot slaaf gemaakte zwarten hadden opgeleid tijdens nacht- en zondagsscholen. Het opleiden van tot slaaf gemaakte personen was illegaal, dus de A.M.E. De kerk in Charleston moest haar deuren sluiten. Dit maakte Vesey en de kerkleiders natuurlijk alleen maar wrokkiger.

Vesey was vastbesloten de slavernij te vernietigen. In 1822 werkte hij samen met de Angolese mysticus Jack Purcell, scheepstimmerman Peter Poyas, kerkleiders en anderen om de grootste slavenopstand in de Amerikaanse geschiedenis te plannen. Bekend als een goochelaar die de bovennatuurlijke wereld begreep, was Purcell, ook wel "Gullah Jack" genoemd, een gerespecteerd lid van de zwarte gemeenschap die Vesey hielp om meer volgers voor zijn zaak te winnen. In feite werden alle leiders die bij de plot betrokken waren, beschouwd als oprechte individuen, die volgens raciale lijnen hoog in aanzien staan, volgens rapporten uit die tijd.

De opstand, die op 14 juli zou plaatsvinden, zou tot 9.000 zwarte mannen hebben gekost dood in de hele regio elke blanke man die ze tegenkwamen, zette Charleston in vuur en vlam en veroverde de stad arsenalen. Weken voordat de rebellie zou plaatsvinden, vertelden sommige tot slaaf gemaakte zwarten die bekend waren met de plannen van Vesey hun eigenaren over het complot. Deze groep omvatte A.M.E. klassenleider George Wilson, die het complot hoorde van een tot slaaf gemaakte man genaamd Rolla Bennett. Wilson, die ook tot slaaf werd gemaakt, informeerde uiteindelijk zijn eigenaar over de opstand.

Wilson was niet de enige die over de plannen van Vesey sprak. Sommige bronnen wijzen op een tot slaaf gemaakte man genaamd Devany die van de plot hoorde van een andere tot slaaf gemaakte man en er vervolgens een vrije man van kleur over vertelde. De vrijgelatene drong er bij Devany op aan het zijn eigenaar te vertellen. Toen het nieuws over het complot zich onder de slavenhouders verspreidde, waren velen geschokt - niet alleen over het plan om hen omver te werpen, maar ook dat mannen die ze vertrouwden erbij betrokken waren. Het idee dat deze mannen bereid waren om voor hun vrijheid te doden, leek ondenkbaar voor de slavenhouders, die beweerden dat ze slaven humaan behandelden, ondanks dat ze in slavernij werden gehouden.

Bennett, Vesey en Gullah Jack behoorden tot de 131 mannen die waren gearresteerd wegens samenzwering in verband met de opstand. Van de arrestanten werden er 67 veroordeeld. Vesey verdedigde zichzelf tijdens het proces, maar werd samen met ongeveer 35 anderen opgehangen, waaronder Jack, Poyas en Bennett. Hoewel Wilson zijn vrijheid won vanwege zijn loyaliteit aan zijn slavenhouder, leefde hij er niet van om ervan te genieten. Zijn geestelijke gezondheid leed en hij stierf later door zelfmoord.

Nadat de beproevingen met betrekking tot het opstandingsperceel waren beëindigd, worstelde de zwarte gemeenschap in het gebied. Hun A.M.E. De kerk werd in brand gestoken en ze werden nog meer onderdrukt door slavenhouders, waaronder uitgesloten worden van vier juli-vieringen. Toch beschouwde de zwarte gemeenschap Vesey grotendeels als een held. Zijn geheugen inspireerde later de zwarte troepen die vochten tijdens de burgeroorlog, evenals abolitionisten zoals David Walker en Frederick Douglass.

Bijna twee eeuwen na het verijdelde perceel van Vesey, de Rev. Clementa Pinckney zou hoop vinden in zijn verhaal. Pinckney leidde dezelfde A.M.E. Kerk die Vesey mede heeft opgericht. In 2015 werden Pinckney en acht andere kerkgangers tijdens een midweekbijbelstudie dodelijk neergeschoten door een blanke supremacist. De massaschietpartij onthulde hoeveel raciaal onrecht vandaag nog rest.

• Bennett, James. “Een afkeer van de herinnering aan het verhaal. ' TheAtlantic.com, 30 juni 2015.
• “Denemarken Vesey. ' National Park Service, 9 mei 2018.
• Higginson, Thomas Wentworth. “Het verhaal van Denemarken Vesey. ' The Atlantic Monthly, juni 1861.
• “This Far by Faith: Denmark Vesey. ' PBS.org, 2003.
• Hamitlon, James. "Negro Plot. Verslag van de laatbedoelde opstand onder een deel van de zwarten van de stad Charleston, South Carolina: elektronische editie." 1822.