De toespraken over burgerrechten van de nationale leiders, Martin Luther King jr., President John F. Kennedy, en President Lyndon B. Johnson, vang de geest van de Mensenrechten organisatie tijdens zijn hoogtepunt in de vroege jaren 1960. Met name King's geschriften en toespraken hebben generaties lang standgehouden omdat ze op welsprekende wijze het onrecht uitdrukken dat de massa's tot actie heeft aangezet. Zijn woorden blijven tot op de dag van vandaag resoneren.
King schreef deze ontroerende brief op 16 april 1963, terwijl hij in de gevangenis zat omdat hij een gerechtelijk bevel tegen demonstreren had getart. Hij reageerde op blanke geestelijken die een verklaring hadden gepubliceerd in de Birmingham News, kritiek op King en anderen burgerrechten activisten vanwege hun ongeduld. Streven naar desegregatie in de rechtbanken, drongen de blanke geestelijken aan, maar houden deze 'demonstraties [die] onverstandig en voortijdig zijn' niet.
King schreef dat de Afro-Amerikanen van Birmingham geen andere keuze hadden dan te demonstreren tegen het onrecht dat ze leden. Hij betreurde het niet-handelen van gematigde blanken en zei: 'Ik heb bijna de betreurenswaardige conclusie bereikt dat het grote struikelblok van de neger in zijn streven naar vrijheid niet de blanke is Raadslid van de burger of de Ku Klux Klanner, maar de blanke gematigde, die meer toegewijd is aan 'orde' dan aan gerechtigheid. 'Zijn brief was een krachtige verdediging van niet-gewelddadige directe actie tegen onderdrukkende wetten.
President Kennedy kon medio 1963 niet langer vermijden rechtstreeks de burgerrechten aan te pakken. Demonstraties in het hele Zuiden maakten Kennedy's strategie om stil te blijven om de Zuid-Democraten niet te vervreemden onhoudbaar. Op 11 juni 1963 heeft Kennedy de Alabama National Guard gefederaliseerd en hen bevolen om naar de Universiteit van Alabama in Tuscaloosa te gaan, zodat twee Afro-Amerikaanse studenten zich konden inschrijven voor lessen. Die avond sprak Kennedy de natie toe.
In zijn toespraak over burgerrechten stelde president Kennedy dat segregatie een moreel probleem was en riep hij de grondbeginselen van de Verenigde Staten aan. Hij zei dat het een kwestie was die alle Amerikanen zou moeten bezighouden, en beweerde dat elk Amerikaans kind een gelijke kans zou moeten krijgen "om hun talent en hun vaardigheden te ontwikkelen en hun motivatie, om iets van zichzelf te maken. 'Kennedy's toespraak was zijn eerste en enige belangrijke toespraak over burgerrechten, maar daarin riep hij het Congres op om burgerrechten vast te stellen Bill. Hoewel hij dit wetsvoorstel niet heeft meegemaakt, heeft Kennedy's opvolger, president Lyndon B. Johnson riep zijn geheugen op om de Civil Rights Act van 1964 goed te keuren.
Kort na Kennedy's toespraak over burgerrechten hield King zijn beroemdste toespraak als keynote tijdens de March on Washington for Jobs and Freedom op aug. 28, 1963. Konings vrouw, Coretta, merkte later op dat 'op dat moment het Koninkrijk van God leek te verschijnen. Maar het duurde maar even. '
King had van tevoren een toespraak gehouden, maar week af van zijn voorbereide opmerkingen. Het krachtigste deel van King's toespraak - te beginnen met het refrein van 'Ik heb een droom' - was volledig ongepland. Hij had soortgelijke woorden gebruikt tijdens eerdere burgerrechtenbijeenkomsten, maar zijn woorden weerklonken diep bij de menigte bij het Lincoln Memorial en de kijkers keken naar live-verslaggeving vanaf hun televisies thuis. Kennedy was onder de indruk en toen ze elkaar daarna ontmoetten, begroette Kennedy King met de woorden: 'Ik heb een droom.'
Het hoogtepunt van het presidentschap van Johnson was wellicht zijn toespraak op 15 maart 1965, gehouden voor een gezamenlijke zitting van het Congres. Hij had de Civil Rights Act van 1964 via het congres; nu richtte hij zijn zinnen op een wetsvoorstel inzake stemrechten. Blanke Alabamanen hadden net Afro-Amerikanen gewelddadig afgewezen die probeerden van Selma naar Montgomery te marcheren voor de stemrechten, en de tijd was rijp voor Johnson om het probleem aan te pakken.
Zijn toespraak, getiteld "The American Promise", maakte duidelijk dat alle Amerikanen, ongeacht hun ras, de in de Amerikaanse grondwet genoemde rechten verdienden. Net als Kennedy voor hem, legde Johnson uit dat het ontnemen van stemrechten een morele kwestie was. Maar Johnson ging ook verder dan Kennedy door zich niet alleen te concentreren op een enge kwestie. Johnson sprak over het verwezenlijken van een grootse toekomst voor de Verenigde Staten: 'Ik wil de president zijn die heeft geholpen een einde maken aan haat onder zijn medemensen en die de liefde bevorderden onder de mensen van alle rassen, alle regio's en iedereen partijen. Ik wil de president zijn die heeft geholpen de oorlog tussen de broeders van deze aarde te beëindigen. '
Halverwege zijn toespraak herhaalde Johnson de woorden van een lied dat werd gebruikt bij burgerrechtenbijeenkomsten - "We zullen overwinnen." Het was een moment dat tranen veroorzaakte King's ogen terwijl hij Johnson thuis op zijn televisie bekeek - een teken dat de federale regering eindelijk al haar kracht achter civiele rechten.
De toespraken over burgerrechten van Martin Luther King en presidenten Kennedy en Johnson blijven decennia later relevant. Ze onthullen de beweging vanuit zowel het perspectief van de activist als die van de federale overheid. Ze geven aan waarom de burgerrechtenbeweging een van de belangrijkste oorzaken van de 20e eeuw werd.