Is de reuzenhaai een vegetariër?

Je hangt rond op je favoriete strand en plotseling snijdt een vin door het water (cue the Kaken muziek). Oh nee, wat is er? De kans is groot dat het een reuzenhaai is. Maar maak je geen zorgen. Deze enorme haai is slechts een planktoneter.

De reuzenhaai is de op één na grootste haaiensoorten en kan lengtes bereiken tot 30-40 voet. Gewichten voor de reuzenhaai worden geschat op 4-7 ton (ongeveer 8.000-15.000 pond). Het zijn filtervoeders die vaak met hun enorme mond open naar de oppervlakte worden gevoed.

Reuzenhaaien hebben hun naam gekregen omdat ze vaak worden gezien als "reuzen" op het wateroppervlak. Het lijkt misschien alsof de haai zelf aan het zonnen is, maar in feite voedt hij zich vaak met kleine plankton en schaaldieren.

Terwijl het zich aan de oppervlakte bevindt, kan de prominente rugvin en vaak de punt van de staart worden gezien, wat verwarring kan veroorzaken met de Geweldig wit of andere meer bedreigende haaiensoorten wanneer een reuzenhaai vanaf het land wordt gezien.

• Koninkrijk: Animalia
• Phylum: Chordata
• Klasse: Elasmobranchii
• Bestellen: Lamniformes
• Familie: Cetorhinidae
• Geslacht: Cetorhinus
• Soorten: Maximus

Reuzenhaaien zijn gemeld in alle oceanen van de wereld. Ze komen voornamelijk voor in gematigde wateren, maar zijn ook gezien in tropische gebieden. In de zomer voeden ze zich in de buurt van plankton aan de oppervlakte in meer kustwateren. Er werd ooit gedacht dat reuzenhaaien in de winter op de zeebodem overwinterden, maar wat onderzoek laat zien dat ze migreren naar diepere wateren offshore en ook hun kieuwharken werpen en opnieuw laten groeien, en een studie gepubliceerd in 2009 toonde aan dat reuzenhaaien in de winter van Cape Cod, Massachusetts, helemaal naar Zuid-Amerika reisden.

Elke reuzenhaai heeft 5 paar kieuwbogen, elk met duizenden borstelachtige kieuwharken van maximaal 3 centimeter lang. Reuzenhaaien voeden zich door met open mond door het water te zwemmen. Terwijl ze zwemmen, komt water in hun mond en stroomt door de kieuwen, waar de kieuwharken plankton scheiden. De haai sluit periodiek zijn mond om te slikken. Reuzenhaaien kunnen tot 2.000 ton zout water per uur belasten.

Reuzenhaaien hebben tanden, maar ze zijn klein (ongeveer ¼ inch lang). Ze hebben 6 rijen tanden op hun bovenkaak en 9 op hun onderkaak, in totaal ongeveer 1.500 tanden.

Reuzenhaaien zijn ovoviviparous en baart 1-5 levende jongen tegelijk.

Er is niet veel bekend over het paargedrag van de reuzenhaai, maar men denkt dat reuzenhaaien baltsgedrag vertonen, zoals parallel aan elkaar zwemmen en zich verzamelen in grote groepen. Tijdens het paren gebruiken ze hun tanden om hun partner vast te houden. De draagtijd voor het vrouwtje is ongeveer 3 ½ jaar. De reuzenhaai-pups zijn ongeveer 4-5 voet lang bij de geboorte en ze zwemmen bij de geboorte onmiddellijk weg van hun moeder.

De reuzenhaai staat op de lijst als kwetsbaar IUCN Rode lijst. Het wordt door de National Marine Fisheries Service vermeld als een beschermde soort in de westelijke Noord-Atlantische Oceaan, die de jacht op de soort in de Amerikaanse federale Atlantische wateren verbood.

Reuzenhaaien zijn bijzonder kwetsbaar voor bedreigingen omdat ze langzaam rijpen en zich voortplanten.

• Op jacht naar lever: Op de reuzenhaai werd veel gejaagd vanwege zijn enorme lever, die vol squaleen (haaienolie) zit en wordt gebruikt als smeermiddel, in cosmetica en in supplementen.
• Haaienvinnensoep: Op de reuzenhaai wordt ook gejaagd vanwege zijn grote vin, die wordt gebruikt in haaienvinnensoep.
• Op jacht naar vlees: Op de reuzenhaai is gejaagd om zijn vlees, dat vers, gedroogd of gezouten kan worden gegeten.
• Bijvangst en verwikkelingen: Haaien zijn ook vatbaar voor beknelling in vistuig dat bestemd is voor andere soorten (bijvangst), hetzij terwijl het vistuig actief wordt gevangen, hetzij wanneer het "spookvistuig" is dat verloren is gegaan in de oceaan.

In het verleden werd er veel op reuzenhaaien gejaagd, maar de jacht is beperkter nu er meer bewustzijn is over de kwetsbaarheid van deze soort. Jagen vindt nu voornamelijk plaats in China en Japan.

Bronnen:

• Fowler, S.L. 2000. Cetorhinus maximus. 2008 IUCN Rode lijst van bedreigde soorten. (Online). Toegang tot 17 december 2008.
• Knickle, C., Billingsley, L. & K. DiVittorio. 2008. Reuzenhaai. Natuurhistorisch museum van Florida. (Online). Ontvangen 3 november 2008.
• MarineBio. Cetorhinus maximus, reuzenhaai MarineBio.org. (Online) Ontvangen 3 november 2008.
• Martin, R. Aidan. 1993. "Bouwen aan een betere mondval - filtervoeding". ReefQuest Center for Shark Research. (Online). Toegang tot 17 december 2008.