Dankzij honderd jaar Hollywood-films zijn veel mensen ervan overtuigd dat mammoeten, mastodonten en andere prehistorische olifanten leefde naast dinosaurussen. In feite zijn deze enorme, logge beesten geëvolueerd van de kleine, zoogdieren van muisformaat die de. overleefde K / T uitsterven 65 miljoen jaar geleden. En het eerste zoogdier, zelfs op afstand herkenbaar als een primitieve olifant, verscheen pas vijf miljoen jaar nadat de dinosaurussen kaput waren gegaan.
Het fosfatherium
Dat wezen was Phosphatherium, een kleine, gedrongen herbivoor ter grootte van een varken die ongeveer 60 miljoen jaar geleden in Afrika opdook. Door paleontologen geclassificeerd als de vroegst bekende proboscid (een volgorde van zoogdieren onderscheiden door hun lange, flexibele neuzen), zag en gedroeg Phosphatherium zich meer als een pygmee nijlpaard dan als een vroege olifant. De weggeefactie was de tandstructuur van dit wezen: we weten dat de slagtanden van olifanten voortkwamen uit snijtanden in plaats van hoektanden, en de hakmachines van Phosphatherium voldeden aan de evolutierekening.
De twee meest opvallende probosciden na Phosphatherium waren Phiomia en Moeritherium, die ongeveer 37-30 miljoen jaar geleden ook in Noord-Afrikaanse moerassen en bossen leefde. De beter bekende van de twee, Moeritherium, droeg een flexibele bovenlip en snuit, evenals verlengde hoektanden die (in het licht van toekomstige olifantenontwikkelingen) als rudimentaire slagtanden konden worden beschouwd. Als een klein nijlpaard bracht Moeritherium het grootste deel van zijn tijd half ondergedompeld in moerassen door; de hedendaagse Phiomia was meer olifantachtig, woog ongeveer een halve ton en dineerde op terrestrische (in plaats van mariene) vegetatie.
Nog een andere Noord-Afrikaanse slurf van deze tijd was de verwarrende naam Palaeomastodon, die zou moeten niet te verwarren met de Mastodon (geslachtsnaam Mammut) die 20 miljoen jaar lang de Noord-Amerikaanse vlakten regeerde later. Wat belangrijk is aan Palaeomastodon, is dat het een herkenbare prehistorische olifant was, wat op 35-jarige leeftijd aantoont miljoen jaar geleden had de natuur zich min of meer gevestigd op het basis-dikhuidige lichaamsplan (dikke benen, lange romp, groot formaat en slagtanden).
Op weg naar echte olifanten: Deinotheres en Gomphotheres
Ongeveer vijfentwintig miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven, verschenen de eerste probosciden die gemakkelijk konden worden onderscheiden als prehistorische olifanten. De belangrijkste hiervan waren, vanuit een evolutionair perspectief, de gomphotheres ("bolted mammals"), maar de meest indrukwekkende waren de deinotheres, getypeerd door Deinotherium ("verschrikkelijk zoogdier"). Deze slurf van 10 ton droeg naar beneden gebogen lagere slagtanden en was een van de grootste zoogdieren om ooit over de aarde te zwerven; in feite kan Deinotherium in historische tijden verhalen over 'reuzen' hebben geïnspireerd, aangezien het tot ver in de ijstijd heeft overleefd.
Hoe angstaanjagend deinotherium ook was, het vertegenwoordigde een zijtak in de evolutie van olifanten. De echte actie was onder de gomphotheres, waarvan de vreemde naam is afgeleid van hun "gelaste", schopachtige lage slagtanden, die werden gebruikt om naar planten te graven in zachte, moerassige grond. Het kenmerkende geslacht, Gomphotherium, was vooral wijdverbreid en stamelde van ongeveer 15 miljoen tot 5 miljoen jaar geleden over de laaglanden van Noord-Amerika, Afrika en Eurazië. Twee andere gomphotheres van dit tijdperk--Amebelodon ("shovel tusk") en Platybelodon ("platte slagtand") - hadden zelfs nog meer kenmerkende slagtanden, zo erg zelfs dat deze olifanten uitstierven toen de bodem van het meer en de rivierbeddingen waar ze het voedsel uitgebaggerd hadden, droog werd.
Het verschil tussen mammoeten en mastodonten
Er zijn maar weinig dingen in de natuurlijke geschiedenis die zo verwarrend zijn als het verschil tussen mammoeten en mastodonten. Zelfs de wetenschappelijke namen van deze olifanten lijken ontworpen om kinderen te verwarren: wat we informeel kennen als de Noord-Amerikaanse Mastodon gaat door de geslachtsnaam Mammut, terwijl de geslachtsnaam voor de Wolharige mammoet is de verwarrend gelijkende Mammuthus (beide namen nemen deel aan dezelfde Griekse wortel, wat "aardeburger" betekent). Mastodons zijn de oudste van de twee, evolueren van gomphotheres ongeveer 20 miljoen jaar geleden en blijven tot ver in de historische tijd bestaan. Mastodonen hadden in de regel plattere hoofden dan mammoeten en waren ook iets kleiner en omvangrijker. Wat nog belangrijker is, de tanden van mastodonten waren goed aangepast aan het malen van bladeren van planten, terwijl mammoeten op gras graasden, zoals modern vee.
Mammoeten verschenen veel later op het historische toneel dan mastodonten, die ongeveer twee miljoen jaar geleden in het fossielenbestand opdoken en, net als mastodonten, overleven tot ver in de laatste ijstijd (die, samen met de harige vacht van de Noord-Amerikaanse Mastodon, veel van de verwarring tussen deze twee verklaart olifanten). Mammoeten waren iets groter en wijdverspreider dan mastodonten, en hadden vette bulten in hun nek, een broodnodige voedingsbron in de barre noordelijke klimaten waarin sommige soorten leefden.
De wollige mammoet, Mammuthus primigenius, is een van de bekendste van alle prehistorische dieren sinds er volledige exemplaren zijn aangetroffen in Arctische permafrost. Het is niet uitgesloten dat wetenschappers ooit de volgorde zullen volgen compleet genoom van de Wolharige Mammoet en draag een gekloonde foetus in de baarmoeder van een moderne olifant!
Er is één belangrijk ding dat mammoeten en mastodonts gemeen hebben: deze beide prehistorische olifanten zijn erin geslaagd overleven tot ver in de historische tijd (van 10.000 tot 4.000 v.Chr.), en beiden werden vroegtijdig met uitsterven bedreigd mensen.