Je zou het niet weten van hun relatief schamele aantallen vandaag, maar buideldieren (de kangoeroes, koala's, wombats, enz. van Australië, evenals de opossums van het westelijk halfrond) hebben een rijke evolutionaire geschiedenis. Voor zover paleontologen kunnen zien, weken de verre voorouders van moderne opossums ongeveer 160 miljoen jaar geleden af van de verre voorouders van moderne placentale zoogdieren, tijdens de late Jura- periode (toen vrijwel alle zoogdieren zo groot waren als muizen), en het eerste echte buideldier verscheen tijdens het vroege Krijt, ongeveer 35 miljoen jaar later. (Hier is een galerij van prehistorische buideldierfoto's en -profielen en een lijst van recent uitgestorven buideldieren.)
Voordat we verder gaan, is het de moeite waard om te bekijken wat buideldieren onderscheidt van de hoofdstroom van de evolutie van zoogdieren. De overgrote meerderheid van de zoogdieren op aarde is tegenwoordig placentaal: foetussen worden in de baarmoeder van hun moeder gevoed door middel van een placenta en ze worden in een relatief gevorderde staat van ontwikkeling geboren. Buideldieren baren daarentegen onontwikkelde, foetusachtige jongen, die dan hulpeloze maanden moeten doorbrengen met het zogen van melk in de buidels van hun moeder. (Er is ook een derde, veel kleinere groep zoogdieren, de eierleggende monotremes, gekenmerkt door vogelbekdieren en echidna's.)
De eerste buideldieren
Omdat de zoogdieren uit het Mesozoïcum waren zo klein - en omdat zachte weefsels niet goed bewaren in het fossielenbestand - kunnen wetenschappers de voortplantingssystemen van dieren uit het Jura en het Krijt niet rechtstreeks onderzoeken. Wat ze wel kunnen doen, is de tanden van deze zoogdieren onderzoeken en vergelijken, en volgens dat criterium was Sinodelphys uit het vroege Krijt Azië het vroegst geïdentificeerde buideldier. De weggeefactie is dat prehistorische buideldieren vier paar kiezen hadden in elk van hun boven- en onderkaken, terwijl placentale zoogdieren er niet meer dan drie hadden.
Tientallen miljoenen jaren na Sinodelphys is het buideldierfossier frustrerend verspreid en onvolledig. We weten wel dat vroege buideldieren (of metatherianen, zoals ze soms door paleontologen worden genoemd) zich van Azië naar Noord en Zuid verspreidden Amerika, en vervolgens van Zuid-Amerika tot Australië, via Antarctica (dat aan het einde van het Mesozoïcum veel gematigder was). Tegen de tijd dat het evolutionaire stof was opgehelderd, tegen het einde van de Eoceen- tijdperk, buideldieren waren verdwenen uit Noord-Amerika en Eurazië, maar floreerden in Zuid-Amerika en Australië.
De buideldieren van Zuid-Amerika
Voor het grootste deel van het cenozoïcum was Zuid-Amerika een gigantisch eilandcontinent, volledig gescheiden van Noord-Amerika tot de opkomst van de Midden-Amerikaanse landengte ongeveer drie miljoen jaar geleden. Tijdens deze aionen zijn de buideldieren van Zuid-Amerika - technisch bekend als "sparassodonts" en technisch geclassificeerd als een zustergroep voor de ware buideldieren - geëvolueerd om elke beschikbare ecologische niche van zoogdieren te vullen, op manieren die de levensstijl van hun placenta neven en nichten elders griezelig nabootsten in de wereld.
Voorbeelden? Overweeg Borhyaena, een slungelig, 200 pond roofzuchtig buideldier dat eruitzag en handelde als een Afrikaanse hyena; Cladosictis, een kleine, slanke metatheriaan die leek op een gladde otter; Necrolestes, de 'grafrover', die zich een beetje als een miereneter gedroeg; tenslotte, Thylacosmilus, het buidelequivalent van de Sabeltand tijger (en uitgerust met nog grotere hoektanden). Helaas is de opening van de Midden-Amerikaanse landengte tijdens de Plioceen tijdperk spelde de ondergang van deze buideldieren, omdat ze volledig werden verplaatst door beter aangepaste placentale zoogdieren uit het noorden.
De gigantische buideldieren van Australië
In één opzicht zijn de buideldieren van Zuid-Amerika allang verdwenen, maar in een ander leven ze voort in Australië. Het is waarschijnlijk dat alle kangoeroes, wombats en wallaby's Down Under afstammelingen zijn van één buideldier soorten die onbedoeld ongeveer 55 miljoen jaar geleden, tijdens het vroege Eoceen, van Antarctica raften tijdperk. (Een kandidaat is een verre voorouder van de Monito del Monte, of 'kleine bosapen', een kleine, nachtelijk, boombewonend buideldier dat tegenwoordig in de bamboebossen van de zuidelijke Andes leeft bergen.)
Van zo'n onvoorziene oorsprong groeide een machtig ras. Een paar miljoen jaar geleden was Australië de thuisbasis van monsterlijke buideldieren als Diprotodon, ook bekend als de Giant Wombat, die meer dan twee ton woog; Procoptodon, de reuzenkangoeroe met een korte kop, die 3 meter hoog was en tweemaal zoveel woog als een NFL-linebacker; Thylacoleo, de 200 pond "buidelleeuw"; en de Tasmaanse tijger (geslacht Thylacinus), een woest, wolfachtig roofdier dat pas in de 20e eeuw uitstierf. Helaas zijn, zoals de meeste megafauna-zoogdieren wereldwijd, de gigantische buideldieren van Australië, Tasmanië en Nieuw-Zeeland uitgestorven na de laatste ijstijd en overleefden ze door hun veel meer kleine afstammelingen.