Een schrikkeljaar is een jaar met 366 dagen, in plaats van de gebruikelijke 365. Schrikkeljaren zijn nodig omdat de werkelijke lengte van een jaar 365,242 dagen is, en niet 365 dagen, zoals gewoonlijk wordt vermeld. Schrikkeljaren komen om de 4 jaar voor, en jaren die gelijk deelbaar zijn door 4 (bijvoorbeeld 2004) hebben 366 dagen. Deze extra dag wordt op 29 februari aan de kalender toegevoegd.
Er is echter één uitzondering op de schrikkeljaarregel die betrekking heeft op eeuwjaren, zoals het jaar 1900. Aangezien het jaar iets minder is dan 365,25 dagen, resulteert het toevoegen van een extra dag om de 4 jaar in ongeveer 3 extra dagen gedurende 400 jaar. Om deze reden wordt slechts 1 op de 4 eeuwjaren beschouwd als een schrikkeljaar. Eeuwse jaren worden alleen als schrikkeljaren beschouwd als ze evenredig deelbaar zijn door 400. Daarom waren 1700, 1800, 1900 geen schrikkeljaren en zullen 2100 geen schrikkeljaar zijn. Maar 1600 en 2000 waren schrikkeljaren omdat die jaarcijfers evenredig deelbaar zijn door 400.
Julius Caesar was achter de oorsprong van schrikkeljaar in 45 voor Christus. De vroege Romeinen hadden een 355 dagen kalender en om festivals elk jaar rond hetzelfde seizoen te laten plaatsvinden, werd er om het jaar een maand van 22 of 23 dagen gecreëerd. Julius Caesar besloot de zaken te vereenvoudigen en voegde dagen toe aan verschillende maanden van het jaar om de 365-dagen kalender te creëren; de eigenlijke berekeningen zijn gemaakt door de astronoom van Caesar, Sosigenes. Elk vierde jaar volgend op 28 februari (29 februari) zou er één dag worden toegevoegd, waardoor elk vierde jaar een schrikkeljaar wordt.
In 1582 verfijnde paus Gregorius XIII de kalender verder met de regel dat schrikkeldagen zouden plaatsvinden in elk jaar dat deelbaar is door 4, zoals hierboven beschreven.