Voorouders van moderne olifanten behoorden tot de grootste en vreemdste megafauna zoogdieren die over de aarde zwerven na het uitsterven van de dinosauriërs. Sommige zijn bekend, zoals de favoriete wolharige mammoet en de Amerikaanse mastodont, terwijl niet zoveel mensen bekend zijn met de Amebelodon en de Gomphotherium.
De Amebelodon was de prototypische schopgetande olifant uit het late Mioceen. De twee onderste slagtanden van deze gigantische herbivoor waren plat, dicht bij elkaar en dicht bij de grond, hoe beter om op te graven semi-waterplanten uit de Noord-Amerikaanse uiterwaarden waar hij woonde, en misschien om de schors van de boom te schrapen boomstammen. Omdat deze olifant zo goed was aangepast aan zijn semi-aquatische omgeving, is de Amebelodon waarschijnlijk stierf uit toen uitgebreide droge perioden werden beperkt en uiteindelijk de Noord-Amerikaanse begrazing elimineerde gronden.
Onderscheidende kenmerken: Lange slagtanden, grote pilaarachtige poten, flexibele romp, tepel tanden
De slagtanden van Mastodons hadden de neiging minder gebogen te zijn dan die van hun neven en nichten, de wolharige mammoeten, soms meer dan 16 voet lang en bijna horizontaal. Fossiele exemplaren van de Amerikaanse mastodon zijn bijna 200 mijl uit de kust van de noordoostelijke Verenigde Staten gebaggerd, wat aantoont hoe ver de waterstanden zijn gestegen sinds het einde van de Plioceen en Pleistoceen tijdperken.
Afgezien van twee eigenaardige kenmerken - de lange, rechte slagtanden en de relatief korte poten - leek de Anancus meer op een moderne olifant dan op zijn mede prehistorische dikhuiden. De slagtanden van dit Pleistoceen-zoogdier waren maar liefst 13 voet lang (bijna net zo lang als de rest van zijn lichaam) en waarschijnlijk werden ze gebruikt om zowel planten uit de zachte bosgrond van Eurazië te ontwortelen als om te intimideren roofdieren. Evenzo werden de brede, platte voeten en korte benen van de Anancus aangepast aan het leven in zijn junglehabitat, waar een stevige voet nodig was om door het dichte kreupelhout te navigeren.
Paleontologen weten veel meer over de slagtanden van het Barytherium, die de neiging hadden om beter in het fossielenbestand te bewaren dan zacht weefsel, dan over de stam. Deze prehistorische olifant had acht korte, stompe slagtanden, vier in de bovenkaak en vier in de onderkaak, maar nee men heeft bewijs gevonden over zijn slurf, die er misschien wel of niet uitzag als die van een moderne olifant. Het Barytherium was echter niet direct de voorouder van moderne olifanten; het vertegenwoordigde een evolutionaire zijtak van zoogdieren die olifant- en nijlpaardachtige kenmerken combineert.
De Cuvieronius staat bekend als een van de weinige prehistorische olifanten (het andere gedocumenteerde voorbeeld is de Stegomastodon) die koloniseerde Zuid-Amerika en profiteerde van de "Great American Interchange" die een paar miljoen Noord- en Zuid-Amerika met elkaar verbond jaren geleden. Deze kleine olifant onderscheidde zich door zijn lange, spiraalvormige slagtanden, die doen denken aan die op narwallen. Het lijkt zich te hebben aangepast aan het leven in hoge, bergachtige gebieden en is mogelijk met uitsterven bejaagd door vroege menselijke kolonisten op de Argentijnse pampa's.
Afgezien van het enorme gewicht van 10 ton, was het meest opvallende kenmerk van de Deinotherium de korte, naar beneden gebogen slagtanden, dus anders dan de slagtanden van moderne olifanten die paleontologen uit de 19e eeuw in verwarring brachten, reconstrueerden ze aanvankelijk ondersteboven beneden.
Het fenomeen "insulaire dwerggroei" verklaart waarschijnlijk de grootte van het dier: toen de grotere voorouders op eilanden arriveerden, begonnen ze zich te ontwikkelen naar kleinere maten als reactie op beperkte voedselbronnen. Het is niet bewezen dat het uitsterven van de dwergolifant iets te maken heeft met de vroege menselijke bewoning van de Middellandse Zee. Een prikkelende theorie stelt echter dat skeletten van dwergolifanten door de vroege Grieken werden geïnterpreteerd als cyclopen. Ze moeten niet worden verward met dwergolifanten, een kleiner familielid van Afrikaanse olifanten dat nog steeds bestaat.
Habitat: Moerassen van Noord-Amerika, Afrika en Eurazië
Met zijn schopvormige onderste slagtanden, die werden gebruikt om vegetatie uit overstroomde moerassen en meerbodems op te scheppen, Gomphotherium vormde het patroon voor de latere schopgetande olifant Amebelodon, die een nog meer uitgesproken graafwerk had inrichting. Voor een prehistorische olifant uit het Mioceen en het Plioceen was het Gomphotherium opmerkelijk wijdverbreid en nam het voordeel van verschillende landbruggen om Afrika en Eurazië te koloniseren vanaf het oorspronkelijke stampterrein in Noord Amerika.
Het Moeritherium was niet direct de voorouder van moderne olifanten en bezette een zijtak die uitgestorven was miljoenen jaren geleden, maar dit zoogdier ter grootte van een varken had genoeg olifantachtige eigenschappen om het stevig in de dikhuid kamp.
Ondanks de vage gelijkenis met moderne olifanten, wordt aangenomen dat het Palaeomastodon nauwer verwant is geweest aan het Moeritherium, een van de vroegste olifantenvoorouders die tot nu toe zijn geïdentificeerd, dan aan de hedendaagse Afrikaanse of Aziatische rassen. Ook verwarrend was de Palaeomastodon niet nauw verwant aan de Noord-Amerikaanse Mastodon (technisch bekend als Mammut en evolueerde tientallen miljoenen jaren later), noch aan zijn mede prehistorische olifant Stegomastodon of Mastodonsaurus, die geen zoogdier was maar een prehistorische amfibie. Anatomisch gezien onderscheidde de Palaeomastodon zich door zijn schepvormige onderste slagtanden, die hij gebruikte om planten uit overstroomde rivieren en meerbodems te baggeren.
Ongeveer 40 miljoen jaar geleden begon de lijn die leidde tot moderne olifanten met een groep prehistorische zoogdieren afkomstig uit Noord-Afrika: middelgrote, semi-aquatische herbivoren met rudimentaire slagtanden en boomstammen. De Phiomia lijkt meer olifantachtig te zijn geweest dan zijn hedendaagse Moeritherium, een varkensmaat schepsel met enkele nijlpaardachtige kenmerken die toch nog steeds gelden als een prehistorische olifant. Terwijl Moeritherium in moerassen leefde, bloeide Phiomia op terrestrische vegetatie en was waarschijnlijk het begin van een duidelijk olifantachtige stam.
Als u 60 miljoen jaar geleden in het Phosphatherium was voorgekomen, tijdens de Paleoceen tijdperk, je zou waarschijnlijk niet hebben kunnen zeggen of het zou evolueren naar een paard, een nijlpaard of een olifant. Paleontologen kunnen zien dat deze herbivoor ter grootte van een hond eigenlijk een prehistorische olifant was door te onderzoeken zijn tanden en de skeletstructuur van zijn schedel, beide belangrijke anatomische aanwijzingen voor zijn slurf afkomst. De directe afstammelingen van het Phosphatherium uit het Eoceen waren onder meer het Moeritherium, Barytherium en Phiomia, waarvan het laatste het enige zoogdier was dat als een voorouderlijke olifant kon worden herkend.
Habitat: Moerassen, meren en rivieren van Afrika en Eurazië
Onderscheidende kenmerken: Platte, schopvormige, samengevoegde slagtanden op de onderkaak; mogelijke grijpbare stam
De Platybelodon ("platte slagtand") was een naaste verwant van de Amebelodon ("schop-slagtand"), die beide gebruikten hun afgeplatte lagere slagtanden om vegetatie uit overstroomde vlaktes op te graven en misschien losgeworteld los te maken bomen.
In evolutionaire termen was de Primelephas de laatste gemeenschappelijke voorouder van de moderne Afrikaanse en Euraziatische olifanten en de onlangs uitgestorven wollige mammoet (bij paleontologen bekend onder de geslachtsnaam, Mammuthus). Met zijn grote formaat, kenmerkende tandstructuur en lange slurf leek deze prehistorische olifant erg op elkaar voor moderne dikhuiden, het enige opmerkelijke verschil zijn de kleine "slagtanden" die uit de onderste kaak. Wat betreft de identificatie van de directe voorouder van de Primelephas, dat kan Gomphotherium zijn geweest, dat eerder in het Mioceen leefde.
Door de naam klinkt het als een kruising tussen een stegosaurus en een mastodont, maar je zult teleurgesteld zijn om dat te leren Stegomastodon is eigenlijk Grieks voor "daknippeltand". Het was een vrij typische prehistorische olifant uit het late Plioceen tijdperk.
De naam rolt niet bepaald van de tong, maar de Stegotetrabelodon zou wel eens een van de belangrijkste olifantenvoorouders ooit kunnen blijken. Begin 2012 ontdekten onderzoekers in het Midden-Oosten de bewaarde voetafdrukken van een kudde van meer dan een dozijn Stegotetrabelodons van verschillende leeftijden en beide geslachten, daterend van ongeveer 7 miljoen jaar geleden in het late Mioceen tijdperk. Dit is niet alleen het vroegst bekende bewijs van gedrag bij het hoeden van olifanten, maar het toont ook aan dat er miljoenen zijn jaren geleden was het droge, stoffige landschap van de Verenigde Arabische Emiraten de thuisbasis van een rijk assortiment megafauna zoogdieren.
De meeste paleontologen beschouwen de olifant met rechte slagtanden van het Pleistoceen Eurazië als een uitgestorven soort Olifanten, Elephas antiquushoewel sommigen het liever toewijzen aan zijn eigen geslacht, Paleoloxodon.
De "tetra" in Tetralophodon verwijst naar de ongewoon grote, vier-kronkelige wangtanden van deze prehistorische olifant, maar hij zou evengoed kunnen worden toegepast goed aan de vier slagtanden van de Tetralophodon, die het markeren als een "gomphothere" proboscid (een naaste verwant van het bekendere Gomphotherium). Net als het Gomphotherium genoot het Tetralophodon een ongewoon brede verspreiding tijdens het late Mioceen en het vroege Plioceen. Fossielen van verschillende soorten zijn gevonden tot in Noord- en Zuid-Amerika, Afrika en Eurazië.
Historisch tijdperk: Laat-Pleistoceen tot laat-Holoceen (250.000 tot 4.000 jaar geleden)
Onderscheidende kenmerken: Lange, sterk gebogen slagtanden, dichte vacht haar-, achterbenen korter dan torelegs
In tegenstelling tot zijn bladetende verwant, de Amerikaanse mastodont, graasde de wolharige mammoet op gras. Dankzij grotschilderingen weten we dat de wolharige mammoet met uitsterven werd gejaagd door vroege mensen, die net zo dol waren op zijn ruige vacht als op zijn vlees.