Je hebt misschien gehoord dat de Russische filantroop Yuri Milner en wetenschapper Stephen Hawking en anderen een robotverkenner naar de dichtstbijzijnde ster willen sturen: Alpha Centauri. Ze willen zelfs een vloot van hen sturen, een zwerm ruimtevaartuigen die elk niet groter zijn dan een smartphone. Voortgestuwd door lichte zeilen, die ze zouden versnellen tot een vijfde van de lichtsnelheid, zouden de sondes uiteindelijk in ongeveer 20 jaar het nabije sterrenstelsel bereiken. Natuurlijk zal de missie nog geen enkele decennia vertrekken, maar blijkbaar is dit een echt plan en zou het de eerste interstellaire reis zijn die de mensheid heeft gemaakt. Het blijkt dat er misschien een planeet is die de ontdekkingsreizigers kunnen bezoeken!
Alpha Centauri, dat zijn eigenlijk drie sterren genaamd Alpha Centauri AB (a binair paar) en Proxima Centauri (Alpha Centauri C), die eigenlijk het dichtst bij de zon van de drie staat. Ze liggen allemaal op ongeveer 4,21 lichtjaar van ons. (EEN lichtjaar is de afstand die licht in een jaar aflegt.)
De slimste van de drie is Alpha Centauri A, ook wel beter bekend als Rigel Kent. Het is de op twee na helderste ster aan onze nachtelijke hemel Sirius en Canopus. Het is iets groter en een beetje helderder dan de zon, en het stellaire classificatietype is G2 V. Dat betekent dat het veel lijkt op de zon (die ook een G-type ster is). Als je in een gebied woont waar je deze ster kunt zien, ziet hij er vrij helder en gemakkelijk te vinden uit.
Alpha Centauri A's binaire partner, Alpha Centauri B, is een kleinere ster dan de zon en veel minder helder. Het is een oranjerode K-type ster. Niet lang geleden hebben astronomen vastgesteld dat er een planeet is met ongeveer dezelfde massa als de zon die om deze ster draait. Ze noemden het Alpha Centauri Bb. Helaas draait deze wereld niet in de bewoonbare zone van de ster, maar veel dichterbij. Het heeft een 3,2-dagen lang jaar en astronomen denken dat het oppervlak waarschijnlijk behoorlijk heet is - ongeveer 1200 graden Celsius. Dat is ongeveer drie keer heter dan het oppervlak van Venus, en is duidelijk te heet om vloeibaar water op het oppervlak te ondersteunen. De kans is groot dat deze kleine wereld op veel plaatsen een gesmolten oppervlak heeft! Het ziet er niet naar uit dat toekomstige ontdekkingsreizigers zullen landen wanneer ze bij dit nabijgelegen sterrenstelsel komen. Maar als de planeet daar IS, zal het op zijn minst wetenschappelijk interessant zijn!
Proxima Centauri ligt ongeveer 2,2 biljoen kilometer verwijderd van het belangrijkste paar sterren in dit systeem. Het is een M-type rode dwergster, en veel, veel zwakker dan de zon. Astronomen hebben een planeet gevonden die om deze ster draait, waardoor hij de dichtstbijzijnde planeet is van ons eigen zonnestelsel. Het heet Proxima Centauri b en het is een rotsachtige wereld, net als de aarde.
Een planeet die om Proxima Centauri cirkelt, koestert zich in roodachtig licht, maar zal ook onderhevig zijn aan frequente uitbarstingen van ioniserende straling van zijn moederster. Daarom kan deze wereld voor toekomstige ontdekkingsreizigers een riskante plek zijn om een landing te plannen. De bewoonbaarheid zou afhangen van een sterk magnetisch veld om de ergste straling af te weren. Het is niet duidelijk of een dergelijk magnetisch veld lang zou duren, vooral als de rotatie en baan van de planeet worden beïnvloed door de ster. Als daar leven is, kan het best interessant zijn. Het goede nieuws is dat deze planeet in een "bewoonbare zone" van de ster draait, wat betekent dat hij vloeibaar water op zijn oppervlak zou kunnen ondersteunen.
Ondanks al deze problemen is het vrij waarschijnlijk dat dit sterrenstelsel de volgende springplank naar de Melkweg zal zijn. Wat toekomstige mensen daar leren, zal hen helpen bij het verkennen van andere, verder weg gelegen sterren en planeten.
Natuurlijk is het op dit moment vrij moeilijk om naar ELKE ster te reizen. Als we een schip hadden dat kon bewegen bij de lichtsnelheid, het zou 4,2 jaar duren om de reis NAAR het systeem te maken. Factor in een paar jaar van verkenning en vervolgens een terugreis naar de aarde, en we hebben het over een reis van 12 tot 15 jaar!
De realiteit is dat we door onze technologie worden beperkt om met vrij lage snelheden te reizen, nog geen tiende van de lichtsnelheid. DeVoyager 1 ruimtevaartuig behoort tot de snelst bewegende van onze ruimtesondes, met ongeveer 17 kilometer per seconde. De lichtsnelheid is 299.792.458 meter per seconde.
Dus, tenzij we een vrij snelle nieuwe technologie bedenken om mensen door de interstellaire ruimte te vervoeren, een ronde een reis naar het Alpha Centauri-systeem zou eeuwen in beslag nemen en generaties van interstellaire reizigers op de wereld omvatten schip.
Toch KUNNEN we dit sterrenstelsel nu zowel met het blote oog als met telescopen verkennen. Het makkelijkste is om te doen als je woont waar je deze ster kunt zien (het is een zuidelijk halfrond sterrenkijkend object), gaat naar buiten wanneer het sterrenbeeld Centaurus zichtbaar is, en zoekt het helderste ster.