Macau, een havenstad en bijbehorende eilanden in het zuiden China, net ten westen van Hong Kong, heeft de ietwat twijfelachtige eer zowel de eerste als de laatste Europese kolonie op Chinees grondgebied te zijn. De Portugezen controleerden Macau van 1557 tot 20 december 1999. Hoe kwam het kleine, verre Portugal terecht? Ming China, en vasthouden aan het geheel Qing Era en tot het aanbreken van de eenentwintigste eeuw?
Portugal was het eerste Europese land waarvan de zeilers met succes de punt van Afrika naar het stroomgebied van de Indische Oceaan reisden. Tegen 1513 had een Portugese kapitein, Jorge Alvares genaamd, China bereikt. Het kostte Portugal nog twintig jaar om toestemming van de Ming-keizer te krijgen om handelsschepen in de havens rond Macau te verankeren; Portugese handelaren en matrozen moesten elke nacht naar hun schepen terugkeren en ze konden geen constructies op Chinese grond bouwen. In 1552 gaf China de Portugezen toestemming om droog- en opslagloodsen te bouwen voor hun handelsgoederen in het gebied dat nu Nam Van heet. Uiteindelijk kreeg Portugal in 1557 toestemming om een handelsnederzetting in Macau op te richten. Het duurde bijna 45 jaar van centimeter voor centimeter onderhandelen, maar de Portugezen hadden eindelijk een voet aan de grond in Zuid-China.
Deze steun was echter niet gratis. Portugal betaalde jaarlijks een bedrag van 500 taels zilver aan de regering in Peking. (Dat is ongeveer 19 kilogram, of 41,5 pond, met een huidige waarde van ongeveer $ 9.645 US.) Interessant is dat de Portugezen zag dit als een huurbetalingsovereenkomst tussen gelijken, maar de Chinese regering beschouwde de betaling als een eerbetoon van Portugal. Dit meningsverschil over de aard van de relatie tussen de partijen leidde tot veelvuldige Portugese klachten dat de Chinezen hen minachtend behandelden.
In juni 1622 vielen de Nederlanders Macau aan in de hoop het van de Portugezen te veroveren. De Nederlanders hadden Portugal al verdreven van alles wat nu is Indonesië behalve Oost Timor. Tegen die tijd ontving Macau ongeveer 2.000 Portugese burgers, 20.000 Chinese burgers en ongeveer 5.000 Afrikaanse slaven, die door de Portugezen vanuit hun koloniën in Angola en Mozambique naar Macau waren gebracht. Het waren de Afrikanen die de Nederlandse aanval daadwerkelijk afweren; een Nederlandse officier meldde dat "Onze mensen heel weinig Portugezen zagen" tijdens de slag. Deze succesvolle verdediging door de Angolezen en Mozambikanen behoedde Macau voor verdere aanvallen door andere Europese machten.
De Ming-dynastie viel in 1644 en de etnischeManchu De Qing-dynastie nam de macht over, maar deze regimewisseling had weinig invloed op de Portugese nederzetting in Macau. De volgende twee eeuwen gingen het leven en de handel ononderbroken door in de bruisende havenstad.
Overwinningen van Groot-Brittannië in de Opium Wars (1839-42 en 1856-60) toonden echter aan dat de Qing-regering onder de druk van de Europese aantasting invloed had verloren. Portugal heeft eenzijdig besloten om twee extra eilanden in de buurt van Macau in beslag te nemen: Taipa in 1851 en Coloane in 1864.
In 1887 was Groot-Brittannië zo'n sterke regionale speler geworden (vanuit zijn basis in het nabijgelegen Hong Kong) dat het in staat was om in wezen de voorwaarden van een overeenkomst tussen Portugal en de Qing te dicteren. Het "Chinees-Portugese Verdrag van vriendschap en handel" van 1 december 1887 dwong China om Portugal het recht op "eeuwigdurend" te geven bezetting en regering "van Macau, terwijl het ook verhindert dat Portugal het gebied aan andere buitenlanders verkoopt of verhandelt macht. Groot-Brittannië hield vast aan deze bepaling, omdat zijn rivaal Frankrijk geïnteresseerd was in het verhandelen van Brazzaville Congo voor de Portugese koloniën Guinee en Macau. Portugal hoefde Macau geen huur / hulde meer te betalen.
De De Qing-dynastie viel uiteindelijk in 1911-12, maar opnieuw had de verandering in Beijing weinig impact in het zuiden in Macau. Gedurende Tweede WereldoorlogJapan nam de geallieerde gebieden in Hong Kong, Shanghai en elders in de kust van China in, maar liet het neutrale Portugal aan het hoofd van Macau. Wanneer Mao Zedong en de communisten wonnen de Chinese burgeroorlog in 1949, ze hekelden het Verdrag van vriendschap en handel met Portugal als een ongelijke verdragen, maar deed er verder niets aan.
In 1966 was het Chinese volk van Macau echter de Portugese overheersing beu. Mede geïnspireerd door de Culturele Revolutie, begonnen ze een reeks protesten die al snel uitgroeiden tot rellen. Een rel op 3 december resulteerde in zes doden en meer dan 200 gewonden; de maand daarop gaf de dictatuur van Portugal een formele verontschuldiging. Daarmee werd de Macau-vraag opnieuw op de plank gelegd.
Drie eerdere regimewijzigingen in China hadden weinig gevolgen voor Macau, maar toen de dictator van Portugal in 1974 viel, besloot de nieuwe regering in Lissabon haar koloniale rijk te schrappen. In 1976 had Lissabon afstand gedaan van de aanspraken op soevereiniteit; Macau was nu een 'Chinees grondgebied onder Portugees bestuur'. In 1979 werd de taal gewijzigd in "Chinees grondgebied onder tijdelijk Portugees bestuur". Ten slotte kwamen de regeringen in Lissabon en Peking in 1987 overeen dat Macau een speciale administratieve eenheid binnen China zou worden, met relatieve autonomie door ten minste 2049. Op 20 december 1999 heeft Portugal Macau formeel teruggegeven aan China.
Portugal was de "first in, last out" van de Europese machten in China en een groot deel van de wereld. In het geval van Macau verliep de overgang naar onafhankelijkheid soepel en voorspoedig - in tegenstelling tot de andere voormalige Portugese deelnemingen in Oost-Timor, Angola en Mozambique.