Het woord megafauna betekent "gigantische dieren". Hoewel dinosauriërs uit het Mesozoïcum niets anders waren dan megafauna, wordt dit woord vaker toegepast de gigantische zoogdieren (en in mindere mate de gigantische vogels en hagedissen) die ergens tussen de 40 miljoen en 2000 jaar leefden geleden. Beter gezegd, gigantische prehistorische dieren die meer bescheiden nakomelingen kunnen claimen - zoals de gigantische bever en de gigantische grondluiaard—Waarschijnlijker onder de megafauna-paraplu worden geplaatst dan niet-classificeerbare beesten met een grotere maat zoals Chalicotherium of Moropus.
Het is ook belangrijk om te onthouden dat zoogdieren de dinosauriërs niet "volgden" - ze leefden vlak naast de tyrannosauriërs, sauropoden en hadrosauriërs uit het Mesozoïcum, zij het in kleine pakketten (de meeste Mesozoïcale zoogdieren waren ongeveer zo groot als muizen, maar een paar waren vergelijkbaar met gigantische huiskatten). Pas ongeveer 10 of 15 miljoen jaar nadat de dinosauriërs uitstierven, begonnen deze zoogdieren te evolueren gigantische maten, een proces dat doorging (met intermitterende uitstervingen, valse starts en doodlopende wegen) tot ver in het laatste ijs Leeftijd.
De gigantische zoogdieren van het Eoceen, Oligoceen en Mioceen Epochs
Het Eoceen-tijdperk, van 56 tot 34 miljoen jaar geleden, waren de eerste grote herbivore zoogdieren getuige. Het succes van Coryphodon, een planteneter van een halve ton met een klein brein ter grootte van een dinosaurus, kan worden afgeleid uit zijn brede verspreiding over het vroege Eoceen, Noord-Amerika en Eurazië. Maar de megafauna van het Eoceen-tijdperk sloeg echt toe met de grotere Uintatherium en Arsinoitherium, de eerste van een reeks van -therium (Grieks voor "beest") zoogdieren die vaag leken op kruisen tussen neushoorns en nijlpaarden. Het Eoceen droeg ook de eerste prehistorie paarden, walvissen, en olifanten.
Waar je ook grote, traag van begrip planteneters vindt, je vindt er ook carnivoren die hun populatie in toom houden. In het Eoceen werd deze rol vervuld door de grote, vaag hondenachtige wezens genaamd mesonychiden (Grieks voor "middelste klauw"). De grootte van een wolf Mesonyx en Hyaenodon worden vaak als voorouder van honden beschouwd (hoewel het een andere tak van de evolutie van zoogdieren innam), maar de koning van de mesonychiden was de gigantische Andrewsarchus, met een lengte van 13 voet en een ton, het grootste terrestrische vleesetende zoogdier dat ooit heeft geleefd. Andrewsarchus werd slechts door Sarkastodon- ja, dat is zijn echte naam - en veel later Megistotherium.
Het basispatroon dat tijdens het Eoceen was vastgesteld - grote, domme, herbivore zoogdieren die werden aangevallen door kleinere maar geestiger vleeseters - hield stand in de Oligoceen en Mioceen, 33 tot 5 miljoen jaar geleden. De cast van personages was een beetje vreemder, met zulke brontotheres ("thunder beasts") als de gigantische, hippo-achtige Brontotherium en Embolotherium, evenals moeilijk te classificeren monsters zoals Indricotherium, die eruitzag (en zich waarschijnlijk gedroeg) als een kruising tussen een paard, een gorilla en een neushoorn. Het grootste niet-dinosaurische landdier dat ooit heeft geleefd, Indricotherium (ook gekend als Paraceratherium) woog tussen 15 en 33 ton, waardoor volwassenen vrijwel ongevoelig zijn voor predatie door hedendaags sabeltandkatten.
De Megafauna van het Plioceen en Pleistoceen Tijdperken
Reusachtige zoogdieren Indricotherium en Uintatherium hebben niet zoveel weerklank gevonden bij het publiek als de bekendere megafauna van de Plioceen en Pleistoceen tijdperken. Hier komen we fascinerende beesten tegen zoals Castoroides (gigantische bever) en Coelodonta (wollige neushoorn), en niet te vergeten mammoeten, mastodonten, de voorvader van de gigantische runderen die bekend staat als de oeros, het gigantische hert Megaloceros, de holenbeer, en de grootste sabeltandkat van allemaal, Smilodon. Waarom groeiden deze dieren tot zulke komische maten? Misschien is een betere vraag om te stellen waarom hun nakomelingen zo klein zijn - slanke bevers, luiaards en katten zijn tenslotte een relatief recente ontwikkeling. Het kan iets te maken hebben met het prehistorische klimaat of een vreemd evenwicht dat heerste tussen roofdieren en prooien.
Geen discussie over prehistorische megafauna zou compleet zijn zonder een uitweiding over Zuid-Amerika en Australië, eilandcontinenten die hebben hun eigen vreemde reeks enorme zoogdieren geïncubeerd (tot ongeveer drie miljoen jaar geleden was Zuid-Amerika volledig afgesneden van Noord Amerika). Zuid-Amerika was de thuisbasis van de drie ton Megatherium (gigantische grondluiaard), evenals zulke bizarre beesten als Glyptodon (een prehistorisch gordeldier ter grootte van een Volkswagen Bug) en Macrauchenia, wat het best omschreven kan worden als een paard gekruist met een kameel gekruist met een olifant.
Australië, miljoenen jaren geleden als vandaag, had het vreemdste assortiment van gigantische dieren in het wild ter wereld, waaronder Diprotodon (gigantische wombat), Procoptodon (reuzenkangoeroe met korte kop) en Thylacoleo (buidel leeuw), evenals niet-zoogdieren megafauna-achtige Bullockornis (beter bekend als de demon-duck of doom), de gigantische schildpad Meiolania, en de gigantische monitorhagedis Megalania (het grootste op het land levende reptiel sinds het uitsterven van de dinosauriërs).
Het uitsterven van de gigantische zoogdieren
Hoewel olifanten, neushoorns en diverse grote zoogdieren nog steeds bij ons zijn, de meeste van de wereld megafauna stierf ergens tussen 50.000 en 2.000 jaar geleden, een uitgebreide ondergang die bekend staat als de quartaire uitsterving evenement. Wetenschappers wijzen op twee hoofdschuldigen: ten eerste de wereldwijde duik in temperaturen veroorzaakt door de laatste ijstijd, waarin veel grote dieren uitgehongerd (herbivoren door gebrek aan hun gebruikelijke planten, carnivoren door gebrek aan herbivoren), en ten tweede de opkomst van de gevaarlijkste zoogdieren van allemaal: mensen.
Het is nog steeds onduidelijk in hoeverre de wollige mammoeten, gigantische luiaards en andere zoogdieren uit het late Pleistoceen, bezweken al vroeg aan de jacht mensen - dit is gemakkelijker voor te stellen in geïsoleerde omgevingen zoals Australië dan over de hele linie van Eurazië. Sommige deskundigen zijn ervan beschuldigd de effecten van menselijke jacht te hebben overschat, terwijl anderen (misschien met het oog op de bedreigde dieren van vandaag) zijn beschuldigd van onderwaardering van het aantal mastodonten de gemiddelde stam uit het stenen tijdperk kon doodknuppelen. In afwachting van verder bewijs, zullen we het misschien nooit zeker weten.