Een sepoy was de naam die werd gegeven aan een Indiase infanterist die van 1700 tot 1857 in dienst was van de legers van de British East India Company en later van 1858 tot 1947 bij het British Indian Army. Die verandering van controle in het koloniale India, van de BEIC tot de Britse regering, kwam eigenlijk tot stand als gevolg van de sepoys - of meer specifiek, vanwege de Indian Uprising van 1857, ook wel bekend als de "Sepoy Mutiny".
Oorspronkelijk was het woord "sepoy" werd enigszins derogatorisch gebruikt door de Britten omdat het een relatief ongetrainde lokale militie aanduidde. Later in de ambtstermijn van de British East India Company werd het uitgebreid tot zelfs de bekwaamste inheemse voetsoldaten.
Oorsprong en bestendiging van het Woord
De term 'sepoy' komt van het Urdu-woord 'sipahi', dat zelf is afgeleid van het Perzische woord 'sipah', wat 'leger' of "ruiter." Voor een groot deel van de Perzische geschiedenis - vanaf tenminste het Parthische tijdperk - was er niet veel onderscheid tussen een soldaat en een ruiter. Ironisch genoeg werden de Indiase cavaleristen in Brits India, ondanks de betekenis van het woord, geen sepoys genoemd, maar 'sowars'.
In het Ottomaanse rijk in wat nu Turkije is, wordt het woord 'sipahi' genoemd" werd nog steeds gebruikt voor cavalerietroepen. De Britten namen hun gebruik echter over van het Mughal-rijk, dat 'sepahi' gebruikte om Indiase infanteristen te signaleren. Misschien omdat de Mughals afstamden van enkele van de grootste cavaleriejagers van Centraal-Azië, hadden ze niet het gevoel dat Indiase soldaten kwalificeerden als echte cavaleristen.
In elk geval hebben de Mughals hun sepoys bewapend met de nieuwste wapentechnologie van de dag. Ze droegen tegen de tijd van die tijd raketten, granaten en lucifersgeweren Aurangzeb die regeerde van 1658 tot 1707.
Brits en modern gebruik
Toen de Britten sepoys begonnen te gebruiken, rekruteerden ze ze uit Bombay en Madras, maar alleen mannen uit de hogere kasten werden geacht in aanmerking te komen om als soldaten te dienen. Sepoys in Britse eenheden werden voorzien van wapens, in tegenstelling tot sommige van degenen die lokale heersers dienden.
Het loon was ongeveer hetzelfde, ongeacht de werkgever, maar de Britten waren veel stipter in het regelmatig betalen van hun soldaten. Ze gaven ook rantsoenen in plaats van te verwachten dat de mannen voedsel zouden stelen van lokale dorpelingen terwijl ze door een regio trokken.
Na de Sepoy Mutiny van 1857 aarzelden de Britten om hindoeïstische of moslimse sepoys weer te vertrouwen. De soldaten van beide grote religies hadden zich aangesloten bij de opstand, aangewakkerd door geruchten (misschien juist) dat de nieuwe door de Britten geleverde geweerpatronen waren ingevet met varkens- en rundvet. Sepoys moesten de patronen met hun tanden open scheuren, wat betekende dat hindoes heilig vee aten, terwijl moslims per ongeluk onrein varkensvlees aten. Hierna rekruteerden de Britten decennia lang de meeste van hun sepoys uit de Sikh-religie.
De sepoys vochten voor de BEIC en de Britse Raj niet alleen in groter India, maar ook in Zuidoost-Azië, het Midden-Oosten, Oost-Afrika en zelfs Europa tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog. In feite dienden meer dan 1 miljoen Indiase troepen tijdens de Eerste Wereldoorlog in naam van het VK.
Tegenwoordig gebruiken de legers van India, Pakistan, Nepal en Bangladesh allemaal nog steeds het woord sepoy om soldaten aan te duiden met de rang van soldaat.