Prehistorisch leven tijdens het paleoceen

Hoewel het niet beschikte over een zo breed scala aan prehistorische zoogdieren als de tijdperken die het volgden, stond het Paleoceen bekend als het geologische stuk van tijd onmiddellijk na het uitsterven van de dinosauriërs - die enorme ecologische niches opende voor overlevende zoogdieren, vogels, reptielen en zeedieren dieren. Het Paleoceen was het eerste tijdperk van de Paleogeen periode (65-23 miljoen jaar geleden), de andere twee zijn de Eoceen- (56-34 miljoen jaar geleden) en Oligoceen (34-23 miljoen jaar geleden); al deze periodes en tijdperken maakten zelf deel uit van de Cenozoïcum (65 miljoen jaar geleden tot heden).

Klimaat en geografie. De eerste paar honderd jaar van het Paleoceen waren de donkere, koude nasleep van de K / T uitsterven, toen een astronomische impact op het schiereiland Yucatan enorme stofwolken veroorzaakte die de zon wereldwijd verduisterden. Tegen het einde van het Paleoceen was het wereldklimaat echter hersteld en was het bijna net zo warm en benauwd als in de voorgaande jaren.

Zoogdieren. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, verschenen zoogdieren niet plotseling op de planeet nadat de dinosauriërs waren uitgestorven; kleine, muisachtige zoogdieren bestonden naast dinosauriërs naast de Trias periode (ten minste één zoogdiergeslacht, Cimexomys, lag eigenlijk over de Krijt / Paleoceen-grens). De zoogdieren in het Paleoceen-tijdperk waren niet veel groter dan hun voorgangers en gaven nauwelijks een aanwijzing voor de vormen die ze later zouden krijgen: bijvoorbeeld de verre voorouder van de olifant Phosphatherium woog slechts ongeveer 100 pond, en Plesidadapis was een extreem vroege, extreem kleine primaat. Frustrerend genoeg zijn de meeste zoogdieren van het Paleoceen-tijdperk alleen bekend door hun tanden, in plaats van goed gearticuleerde fossielen.

Vogels. Als je op een of andere manier terug in de tijd naar het Paleoceen-tijdperk bent getransporteerd, kan het je vergeven worden als je concludeert dat vogels, in plaats van zoogdieren, voorbestemd waren om de aarde te erven. Tijdens het late Paleoceen, het geduchte roofdier Gastornis (ooit bekend als Diatryma) terroriseerde de kleine zoogdieren van Eurazië, terwijl de allereerste 'terreurvogels', uitgerust met bijlachtige snavels, zich begonnen te ontwikkelen in Zuid-Amerika. Misschien niet verrassend, deze vogels leken op kleine vleesetende dinosaurussen, terwijl ze evolueerden om die plotseling vacante ecologische niche te vullen.

Reptielen. Paleontologen weten het nog steeds niet zeker waarom krokodillen de K / T-extinctie hebben overleefd, terwijl hun nauw verwante dinosaurusbroeders het stof bijten. In elk geval, prehistorische krokodillen bleef bloeien tijdens het Paleoceen, evenals slangen - zoals blijkt uit de werkelijk enorme Titanoboa, die ongeveer 50 voet van kop tot staart meet en mogelijk meer dan een ton heeft gewogen. Sommige schildpadden bereikten ook gigantische afmetingen, zoals Titanoboa's tijdgenoot in de moerassen van Zuid-Amerika, de één ton Carbonemys.

Dinosaurussen waren niet de enige reptielen die aan het einde van het Krijt uitstierven. Mosasauriërs, de woeste, slanke roofdieren op zee, verdwenen ook uit de oceanen van de wereld, samen met de laatste achtergebleven restanten van plesiosauriërs en pliosauriërs. Het vullen van de niches die door deze vraatzuchtige reptielachtige roofdieren waren verlaten prehistorische haaien, die al honderden miljoenen jaren bestond, maar nu de ruimte had om te evolueren naar werkelijk indrukwekkende afmetingen. De tanden van de prehistorische haai Otoduskomen bijvoorbeeld veel voor in Paleoceen- en Eoceen-sedimenten.

Een groot aantal planten, zowel terrestrisch als aquatisch, werden vernietigd in de K / T-extinctie, slachtoffers van het aanhoudende gebrek aan zonlicht (niet alleen deze planten bezwijken voor duisternis, maar ook de plantenetende dieren die zich met de planten voedden en de vleesetende dieren die zich met de plantenetende voedden dieren). Het Paleoceen-tijdperk was getuige van de allereerste cactussen en palmbomen, evenals een heropleving van varens, die niet langer werden lastig gevallen door plant-kauwende dinosaurussen. Net als in voorgaande tijdperken was een groot deel van de wereld bedekt met dikke, groene oerwouden en bossen, die floreerden in de hitte en vochtigheid van het late Paleoceen-klimaat.

Vervolgens: de Eoceen Epoch