Het sterrenpatroon dat astronomen kennen als Cygnus verschijnt vanaf juli hoog aan de hemel en is nog laat in het jaar zichtbaar. Het centrale gebied is kruisvormig en dat asterisme binnen de sterrenbeeld wordt het Noorderkruis genoemd. Het is een van de drie sterrenbeelden die een ster verleent aan het asterisme, de zomerdriehoek, een ander sterrenkijkpunt dat hoog in de lucht staat tijdens de zomer op het noordelijk halfrond. Voor gazers op het zuidelijk halfrond die dit deel van de hemel kunnen zien, is het een winterconstellatie. Het is zichtbaar voor veel (maar niet alle) van het zuidelijk halfrond.
Hoe Cygnus te vinden
Het lokaliseren van Cygnus, ook wel "De Zwaan" genoemd, is vrij eenvoudig dankzij de vorm van het Noorderkruis in het midden. Als je op het noordelijk halfrond bent, zoek dan naar het sterrenbeeld eind juli, wanneer het bijna direct boven je hoofd zou moeten zijn. Zodra je de kruisvorm ziet, zoek je naar de resterende elementen van het sterrenbeeld, die lijken op de vleugels, snavel en staart van de zwaan.
De geschiedenis van Cygnus
De sterrenhemel van Cygnus de Zwaan is al lang bekend bij sterrenkijkers. Dit sterrenbeeld is een van de oorspronkelijke 48 sterrenbeelden uit de oudheid. De oude Grieken speelden het in veel van hun legendes. Zeus, de koning van de goden, veranderde zichzelf in een zwaan om de aandacht te trekken van een meisje genaamd Leda. In een ander verhaal werd een muzikant en profeet genaamd Orpheus vermoord, en zijn geheugen werd geëerd door hem en zijn lier in de lucht nabij Cygnus te plaatsen.
Dit sterrenpatroon was ook bekend bij sterrenkijkers in China, India en de Polynesische eilanden. De heldere sterren werden gebruikt als wegwijzers voor reizigers.
De sterren van het sterrenbeeld Cygnus
De helderste sterren in Cygnus zijn Deneb (ook bekend als alpha Cygni) en Albireo (ook wel beta Cygni genoemd), die respectievelijk op de staart en de snavel van de zwaan lijken. Albireo is beroemd dubbele ster die te zien zijn met een verrekijker of een kleine telescoop. De sterren hebben een andere kleur: de ene heeft een felle gouden kleur, terwijl de andere een blauwachtige tint heeft.
Cygnus heeft binnen zijn grenzen een groot aantal systemen met variabele en meerdere sterren. Dat komt omdat het in het vlak van de ligt Melkwegstelsel. Sterrenkijkers met toegang tot donkere luchten zien vaak een gloed die lijkt op wolken in de regio rond Cygnus. De gloed komt van de miljoenen sterren die in de melkweg liggen en wordt vaak een sterrenwolk genoemd.
Astronomen bestudeerden de Cygnus-regio met behulp van de Kepler-ruimtetelescoop in hun zoektocht naar planeten rond andere sterren. Ze ontdekten dat het sterrenbeeld Cygnus meer dan honderd sterren heeft die planeten herbergen, allemaal binnen ongeveer drieduizend lichtjaar van de zon. Sommige van die sterren hebben meerdere planetaire systemen.
Deep Sky Objects in Constellation Cygnus
Cygnus heeft verschillende fascinerende deepsky-objecten binnen zijn grenzen. De eerste, Cygnus X-1, is een binair systeem, met een zwart gat dat materiaal van een begeleidende ster opslurpt. Het systeem geeft enorme hoeveelheden röntgenstralen af terwijl het materiaal rond het zwarte gat beweegt. Hoewel het systeem zonder telescoop niet te zien is, is het toch fascinerend om te weten dat het er is.
Het sterrenbeeld bevat ook veel sterrenhopen en prachtige nevels, waarvan de meest bekende de Noord-Amerikaanse nevel is (ook bekend als NGC 7000). Door een verrekijker verschijnt het als een vage gloed. Toegewijde sterrenkijkers kunnen ook de sluiernevel opzoeken, een enorm overblijfsel van een supernova-explosie die meer dan vijfduizend jaar geleden plaatsvond.
