Prehistorisch leven tijdens de Ordoviciumperiode

Een van de minder bekende geologische overspanningen in de geschiedenis van de aarde, de Ordovicium-periode (448 tot 443 miljoen jaar) geleden) was niet getuige van dezelfde extreme uitbarsting van evolutionaire activiteit die het voorgaande Cambrium kenmerkte periode; integendeel, dit was het moment waarop de vroegste geleedpotigen en gewervelde dieren hun aanwezigheid in de oceanen van de wereld uitbreidden. De Ordovicium is de tweede periode van de Paleozoïcum (542-250 miljoen jaar geleden), voorafgegaan door de Cambrian en opgevolgd door de Siluur, Devoon, Carboon en Perm periodes.

Gedurende het grootste deel van de Ordovicium-periode waren de wereldwijde omstandigheden even verstikkend als tijdens het voorafgaande Cambrium; de luchttemperaturen waren gemiddeld ongeveer 120 graden Fahrenheit wereldwijd, en de zeetemperaturen kunnen op de evenaar oplopen tot 110 graden. Tegen het einde van de Ordovicium was het klimaat echter veel koeler, omdat er een ijskap op de zuidpool vormde en gletsjers aangrenzende landmassa's bedekten. Platentektoniek bracht de continenten van de aarde naar een aantal vreemde plaatsen; veel van wat later Australië en Antarctica zou worden, stak bijvoorbeeld uit op het noordelijk halfrond! Biologisch waren deze vroege continenten alleen belangrijk voor zover hun kusten beschutte habitats vormden voor mariene organismen in ondiep water; nog geen enkel leven had land veroverd.

Weinig niet-experts hebben ervan gehoord, maar het Great Ordovician Biodiversity Event (ook bekend als de Ordovician Radiation) was de tweede na de Cambrian Explosion in zijn belang voor de vroege geschiedenis van het leven op aarde. In de loop van ongeveer 25 miljoen jaar verviervoudigde het aantal mariene genera over de hele wereld, waaronder nieuwe soorten sponzen, trilobieten, geleedpotigen, brachiopoden en stekelhuidigen (vroeg zeester). Een theorie is dat de vorming en migratie van nieuwe continenten de biodiversiteit langs hun ondiepe kusten stimuleerde, hoewel waarschijnlijk ook klimatologische omstandigheden een rol speelden.

Vrijwel alles wat u moet weten over het leven van gewervelde dieren tijdens de Ordovicium-periode staat in de "streeft, "vooral Arandaspis en Astraspis. Dit waren twee van de eerste kaakloze, licht gepantserde prehistorische vissen, meet ergens van zes tot 12 centimeter lang en doet vaag denken aan gigantische kikkervisjes. De benige platen van Arandaspis en zijn soort zouden in latere perioden evolueren naar de uitrusting van moderne vissen, waardoor het basisplan voor gewervelde dieren verder zou worden versterkt. Sommige paleontologen zijn ook van mening dat de talrijke kleine, wormachtige "conodonten" die in Ordovicium-sedimenten voorkomen, als echte gewervelde dieren gelden. Als dat zo is, zijn dit misschien de eerste gewervelde dieren op aarde geweest die tanden ontwikkelden.

Net als bij het voorgaande Cambrium is het bewijs voor het leven van terrestrische planten tijdens de Ordovicium-periode waanzinnig ongrijpbaar. Als er landplanten bestonden, bestonden die uit microscopisch kleine groene algen die op of net onder het oppervlak van vijvers en beekjes drijven, samen met even microscopische vroege schimmels. Het was echter pas in de Silurische periode dat de eerste terrestrische planten verschenen waarvoor we solide fossiel bewijs hebben.

Aan de andere kant van de evolutionaire munt markeerde het einde van de Ordovicium-periode de eerste grote massa uitsterving in de geschiedenis van het leven op aarde waarvoor we voldoende fossiel bewijs hebben (er waren zeker periodieke uitstervingen van bacteriën en eencellig leven tijdens het voorgaande Proterozoïcum). De dalende wereldwijde temperaturen, vergezeld van een drastisch verlaagde zeespiegel, hebben een groot aantal van hen vernietigd geslachten, hoewel het zeeleven als geheel vrij snel herstelde door het begin van het daaropvolgende Siluur periode.