Wanneer de dinosaurussen gingen kaput65 miljoen jaar geleden waren het de kleine, boombewonende zoogdieren van muisformaat die erin slaagden te overleven in het Cenozoïcum en een machtig ras voortbrachten. Helaas is klein, harig en onschuldig zijn geen bewijs tegen vergetelheid, getuige de tragische verhalen van deze tien onlangs uitgestorven vleermuizen, knaagdieren en spitsmuizen.
Hoe verankerd zijn de buideldieren van Australië? Welnu, voor zover zelfs placenta-zoogdieren in de loop van miljoenen jaren zijn geëvolueerd om de levensstijl van een buidel te imiteren. Helaas was het hoppen in kangoeroe-stijl over het zuidwesten van het continent niet genoeg om de Big-Eared Hopping Mouse te redden, die werd aangetast door Europese kolonisten (die het leefgebied van dit knaagdier vrijmaakten voor landbouwdoeleinden) en werden genadeloos aangevallen door geïmporteerde honden en katten. Andere soorten hoppende muizen zijn nog steeds aanwezig (hoewel afnemend) beneden, maar de Big-Eared-variëteit verdween halverwege de 19e eeuw.
Als een knaagdier tot uitsterven kan worden gedreven op het enorme eilandcontinent van Australië, stel je dan voor hoe snel het proces kan plaatsvinden in een gebied van een fractie van de omvang. Inheems in Christmas Island, meer dan duizend mijl uit de kust van Australië, was de Bulldog Rat niet zo groot als de zijne naamgenoot - slechts ongeveer een pond kletsnat, veel van dat gewicht bestond uit de centimeter dikke laag vet die zijn lichaam bedekte. De meest waarschijnlijke verklaring voor het uitsterven van de Bulldog Rat is dat hij bezweken is aan ziekten die worden gedragen door de Black Rat (die meeliftte met onwetende Europese zeilers tijdens de Age of Exploration).
Technisch gezien een vleermuis en geen vos, was de Dark Flying Fox afkomstig uit de eilanden Reunion en Mauritius (je herkent de laatste misschien als het huis van een ander beroemd uitgestorven dier, de Dodo). Deze fruitetende vleermuis had de ongelukkige gewoonte om zich achter in de grotten te verdringen en hoog in de takken van bomen, waar hij gemakkelijk door hongerige kolonisten werd afgevoerd. Zoals een Franse zeeman aan het eind van de 18e eeuw schreef, toen de Dark Flying Fox al goed op weg was uit te sterven: 'Ze worden opgejaagd voor hun vlees, voor hun vet, voor jonge mensen, de hele zomer, de hele herfst en een deel van de winter, door blanken met een pistool, door negers met netten. "
Als je bang bent, heb je misschien niet veel spijt van het uitsterven van de Giant Vampire Bat (Desmodus draculae), een bloedzuiger van plus-formaat die fladderde Pleistoceen Zuid-Amerika (en heeft mogelijk tot in de vroege historische tijd overleefd). Ondanks zijn naam was de Giant Vampire Bat slechts iets groter dan de nog bestaande Common Vampire Bat (wat betekent dat het misschien drie in plaats van twee ons woog) en waarschijnlijk op dezelfde soorten jaagde zoogdieren. Niemand weet precies waarom de reuzenvampier is uitgestorven, maar zijn ongewoon wijdverbreide leefgebied (overblijfselen zijn gevonden tot in het zuiden van Brazilië) wijst op klimaatverandering als mogelijke boosdoener.
Allereerst: als de onvermoeibare Galapagos-muis echt onvermoeibaar was, zou hij niet op deze lijst staan. (In feite is het "onvermoeibare" deel afgeleid van de naam van zijn eiland in de Galapagos-archipel, die zelf afkomstig is van een Europese Nu we dat uit de weg hebben geruimd, heeft de onvermoeibare Galapagos-muis het lot van vele kleine zoogdieren ondergaan ongelukkig genoeg om menselijke kolonisten tegen te komen, inclusief aantasting van zijn natuurlijke habitat en dodelijke ziekten veroorzaakt door liften Zwarte ratten. Slechts één soort van de onvermoeibare Galapagos-muis, Nesoryzomys indefffesus, is uitgestorven; een andere, N. narboroughi, is nog steeds aanwezig op een ander eiland.
Australië heeft zeker zijn aandeel aan vreemde (of op zijn minst vreemd genoemde) dieren. Een tijdgenoot van de Big-Eared Hopping Mouse, hierboven, de Lesser Stick-Nest Rat was een knaagdier dat blijkbaar zich vergiste zichzelf voor een vogel, die gevallen stokken in enorme nesten (sommige zo groot als negen voet lang en drie voet hoog) assembleert op de grond. Helaas was de Lesser Stick-Nest Rat zowel sappig als overdreven vertrouwend op menselijke kolonisten, een zeker recept voor uitsterven. De laatst bekende levende rat werd in 1933 op film vastgelegd, maar in 1970 was er een duidelijke waarneming - en de Internationale Unie voor het behoud van de natuur hoopt dat sommige Lesser Stick-Nest Rats blijven bestaan in het uitgestrekte binnenland van Australië.
De Puerto Ricaanse Hutia heeft een plaats van (twijfelachtige) eer op deze lijst: historici geloven dat niet minder een persoon dan Christopher Columbus smulden van dit dikke knaagdier toen hij en zijn bemanning eind vijftiende eeuw in West-Indië landden. Het was niet de buitensporige honger van Europese ontdekkingsreizigers die de Hutia verdoemd; in feite werd er al duizenden jaren op gejaagd door de inheemse volkeren van Puerto Rico. Wat de Puerto Ricaanse Hutia betrof, was eerst een invasie van Black Rats (die in de rompen van Europese schepen was opgeborgen) en later een plaag van mangoesten. Er bestaan nog steeds Hutia-soorten, vooral in Cuba, Haïti en de Dominicaanse Republiek.
In 1774 herdenkt de jezuïetenpriester Francesco Cetti het bestaan van 'gigantische ratten, waarvan het land is zo overvloedig dat men uit de grond zal komen die onlangs door varkens is verwijderd. "Het klinkt als een grap Monty Python en de Heilige Graal, maar de Sardijnse Pika was eigenlijk een groter dan gemiddeld konijn zonder staart, een naaste neef van de Corsicaanse Pika die op het volgende eiland in de Middellandse Zee woonde. Net als andere uitgestorven dieren op deze lijst, had de Sardijnse Pika het ongeluk om lekker te zijn en werd door de mysterieuze "Nuragici" -beschaving die inheems was op het eiland als een delicatesse beschouwd. Samen met zijn naaste neef, de Corsicaanse Pika, verdween hij rond de eeuwwisseling van de aardbodem.
Christopher Columbus was niet de enige Europese beroemdheid die een glimp opving van een exotisch knaagdier uit de Nieuwe Wereld: het knaagdier van Vespucci is vernoemd naar Amerigo Vespucci, de ontdekkingsreiziger die zijn naam aan twee grote continenten leende. Deze rat was inheems op de eilanden Fernando de Noronha, een paar honderd mijl voor de noordoostkust van Brazilië. Net als andere kleine zoogdieren op deze lijst, was het knaagdier van één pond Vespucci gedoemd door het ongedierte en huisdieren die vergezelden de eerste Europese kolonisten, waaronder Black Rats, de gewone huismuis en hongerige gestreepte katten. In tegenstelling tot Columbus en de Puerto Ricaanse Hutia, is er geen bewijs dat Amerigo Vespucci daadwerkelijk een van zijn gelijknamige ratten heeft gegeten, die aan het einde van de 19e eeuw uitstierven.
De derde in ons drieluik van bizarre Australische knaagdieren - na de Eared Hopping Mouse en de Lesser Stick-Nest Rat - was de White-Footed Rabbit Rat ongewoon groot (ongeveer zo groot als een kitten) en bouwde nesten van bladeren en gras in de holtes van eucalyptusbomen, de favoriete voedselbron van de koala Beer. Onheilspellend werd de White-Footed Rabbit Rat door de vroege Europese kolonisten het 'konijnenkoekje' genoemd, maar in feite was het gedoemd door invasieve soorten (zoals katten en zwarte ratten) en de vernietiging van zijn natuurlijke gewoonte, niet door zijn wenselijkheid als voedsel bron. De laatste goedgewaardeerde waarneming was halverwege de 19e eeuw; de Witvoetkonijnrat is sindsdien niet meer gezien.