Phorusracos staat niet alleen bekend als de Terror Bird omdat dat veel gemakkelijker uit te spreken is; deze vluchtloos prehistorische vogel moet zeer angstaanjagend zijn geweest voor de kleine zoogdieren in het midden Mioceen Zuid-Amerika, in het licht van zijn enorme omvang (tot acht voet lang en 300 pond), klauwvleugels en zware, verpletterende snavel. Extrapoleren van het gedrag van een vergelijkbaar (maar veel kleiner) familielid, Kelenken, sommige paleontologen geloven dat de Terror Bird zijn trillende lunch met zijn klauwen heeft gepakt, hem vervolgens tussen zijn krachtige kaken heeft gepakt en hem herhaaldelijk op de grond heeft geslagen om zijn schedel in te hollen. (Het is ook mogelijk dat de gigantische snavel van Phorusrhacos een seksueel geselecteerd kenmerk was, mannetjes met grotere snavels die aantrekkelijker zijn voor vrouwen tijdens de paartijd.)
Sinds de ontdekking van zijn type fossiel in 1887 heeft Phorusrhacos een verbijsterend aantal nu verouderde of opnieuw toegewezen namen ondergaan, waaronder Darwinornis, Titanornis, Stereornis en Liornis. Wat betreft de naam die bleef hangen, die werd verleend door een fossielenjager die (uitgaande van de grootte van de botten) aannam dat hij te maken had met een
megafauna zoogdier, en geen vogel - vandaar het ontbreken van het verklikkerlicht "ornis" (Grieks voor "vogel") aan het einde van de geslachtsnaam van de Terror Bird (Grieks voor "voddrager" om redenen die mysterieus blijven). Trouwens, Phorusrhacos was nauw verwant aan een andere "terreurvogel" van Amerika, Titanis, een roofdier van vergelijkbare grootte dat uitstierf aan de vooravond van de Pleistoceen tijdperk - voor zover een minderheid van experts Titanis classificeert als een Phorusrhacos-soort.