Hadrosaurs: The Duck-Billed Dinosaurs

Het is een gemeenschappelijk evolutiethema dat, tijdens verschillende geologische tijdperken, verschillende soorten dieren de neiging hebben om dezelfde ecologische niches in te nemen. Tegenwoordig wordt de taak van 'trage, viervoetige herbivoor' vervuld door zoogdieren zoals herten, schapen, paarden en koeien; 75 tot 65 miljoen jaar geleden, tegen het einde van de Krijt periode, deze niche werd ingenomen door de hadrosauriërs, of eend-gefactureerde dinosaurussen. Deze kleinschalige, viervoetige planteneters kunnen (in veel opzichten) worden beschouwd als het prehistorische equivalent van vee - maar niet als eenden, die op een geheel andere evolutionaire tak liggen!

Gezien hun uitgebreide fossiele overblijfselen, is het waarschijnlijk dat er in de laatste stadia van het Krijt meer hadrosauriërs bestonden dan enig ander type dinosaurus (inclusief tyrannosauriërs, ceratopsians, en roofvogels). Deze zachtaardige wezens zwierven door de bossen en vlaktes van Noord-Amerika, Europa en Azië, sommige in kuddes van honderden of duizenden individuen, en sommige signaleerden naar elk andere van veraf door luchtstoten door de grote, sierlijke toppen op hun hoofd te laten lopen, een karakteristieke hadrosaurische functie (hoewel meer ontwikkeld in sommige geslachten dan in anderen).

Hadrosauriërs (Grieks voor "omvangrijke hagedissen") waren verre van de meest gestroomlijnde of meest aantrekkelijke dinosaurussen die ooit op aarde rondliepen. Deze planteneters werden gekenmerkt door hun dikke, gedrongen torso's, massieve, onbuigzame staarten en taai snavels en talrijke wangtanden (tot 1.000 bij sommige soorten) ontworpen voor het afbreken van taaie vegetatie; sommigen van hen (de "lambeosaurinae") hadden toppen op hun hoofd, terwijl anderen (de "hadrosaurinae") dat niet hadden. Net als koeien en paarden graasden hadrosauriërs op handen en voeten, maar zelfs grotere soorten van meerdere tonnen waren mogelijk in staat onhandig weg te rennen op twee voeten om aan roofdieren te ontsnappen.

Hadrosauriërs waren de grootste van alle ornithischof dinosaurussen met vogelpest (de andere grote klasse van dinosauriërs, saurischianen, inclusief gigantische plantenetende sauropoden en vleesetende theropoden). Verwarrend genoeg worden hadrosauriërs technisch geclassificeerd als ornithopoden, een grotere familie van ornithische dinosauriërs die dat omvatte Iguanodon en Tenontosaurus; in feite kan het moeilijk zijn om een ​​stevige lijn te trekken tussen de meest geavanceerde ornithopoden en de vroegste echte hadrosauriërs. De meeste eend-gefactureerde dinosaurussen, waaronder Anatotitan en Hypacrosaurus, gewogen in de buurt van een paar ton, maar enkelen, zoals Shantungosaurus, bereikten werkelijk enorme afmetingen - ongeveer 20 ton, of tien keer zo groot als een moderne olifant!

Duck-billed dinosaurussen lijken meer gemeen te hebben met moderne koeien en paarden dan alleen hun weidegewoonten (hoewel het belangrijk is om te begrijpen dat gras nog niet was geëvolueerd in het Krijt periode; eerder, hadrosauriërs knabbelden aan laaggelegen planten). In ieder geval enkele hadrosauriërs, zoals Edmontosaurus, zwierf door de Noord-Amerikaanse bossen in grote kuddes, ongetwijfeld als een vorm van verdediging tegen dreigende roofvogels en tyrannosauriërs. De gigantische, gebogen toppen bovenop de noggins van hadrosauriërs zoals Charonosaurus en Parasaurolophus werden waarschijnlijk gebruikt om andere kuddeleden aan te geven; studies hebben aangetoond dat deze structuren luide geluiden produceerden wanneer ze met lucht werden gestraald. De toppen hebben mogelijk een extra functie gehad tijdens de paartijd toen mannetjes met grotere, meer sierlijke hoofddeksels het recht kregen om te broeden.

Maiasaura, een van de weinige dinosauriërs die er zijn genoemd naar het vrouwtje, in plaats van het mannetje, van het geslacht, is een bijzonder belangrijke eend-billed dinosaurus, dankzij de ontdekking van een uitgestrekte noorden Amerikaanse broedplaats met de versteende overblijfselen van volwassen en jonge individuen, evenals talrijke eieren in vogelachtige opstelling klauwen. Het is duidelijk dat deze "goede moederhagedis" zijn kinderen nauwlettend in de gaten hield, zelfs nadat ze waren uitgekomen, dus het is in ieder geval mogelijk dat andere eend-billed dinosaurussen deden hetzelfde (een ander geslacht waarvoor we definitief bewijs hebben van opvoeding van kinderen is Hypacrosaurus).

Hadrosauriërs zijn een van de weinige dinosaurusfamilies die volledig in een historische periode hebben geleefd, het midden tot het late Krijt. Andere dinosaurussen, zoals tyrannosauriërs, bloeiden ook tijdens het late Krijt, maar er zijn aanwijzingen dat verre voorouders dateren uit de tijd van Jura- periode. Zoals hierboven vermeld, vertoonden sommige vroege eendenbekdinosaurussen een raadselachtige mengeling van hadrosaurus- en "iguanodont" -kenmerken; één laat geslacht, Telmatosaurus, behield zijn Iguanodon-achtige profiel, zelfs tijdens de slotfase van het Krijt periode, waarschijnlijk omdat deze dinosaurus geïsoleerd was op een Europees eiland en dus afgesneden van de mainstream van evolutie.

Tegen het einde van het Krijt waren de hadrosauriërs de meest bevolkte dinosauriërs op aarde, een essentieel onderdeel van de voedselketen in die ze aten de dikke, overvolle vegetatie van Noord-Amerika en Eurazië en werden op hun beurt opgegeten door vleesetende roofvogels en tyrannosauriërs. Als de dinosauriërs als geheel niet waren weggevaagd in de K / T-uitstervingsevenement, 65 miljoen jaar geleden, is het denkbaar dat sommige hadrosauriërs zijn geëvolueerd tot echt gigantisch, Brachiosaurus-achtige maten, groter zelfs dan Shantungosaurus - maar gezien de manier waarop de gebeurtenissen bleken, zullen we het nooit zeker weten.