De olifantenvogel, geslachtsnaam Aepyornis, was de grootste vogel die ooit heeft geleefd, een 10-voet, 1000-pond kolos loopvogel (loopvogel, langbenige vogel) die over het eiland Madagaskar stampte. Leer meer over deze vogel met deze 10 interessante feiten.
Ondanks zijn naam was de olifantsvogel lang niet zo groot als een volwassen olifant. Het was echter ongeveer even groot. (Opmerking: Afrikaanse busholifanten variëren van 8,2 tot 13 voet lang en wegen 5000 tot 14.000 pond, terwijl ze Aziatisch zijn olifanten variëren van 6,6 tot 9,8 voet lang en wegen tussen de 4.500 en 11.000 pond.) De grootste exemplaren de olifant vogel Aepyornis waren 10 voet lang en wogen ongeveer 1.000 pond - nog steeds genoeg om het de grootste vogel ooit te maken.
echter, de "vogel bootst" dinosaurussen na die tientallen miljoenen jaren aan de olifantsvogel voorafgingen en ongeveer hetzelfde lichaamsplan hadden, waren in feite zo groot als een olifant. De Deinocheirus heeft misschien wel 14.000 pond gewogen.
Loopvogels, grote, loopvogels die lijken op en inclusief struisvogels, evolueren meestal in op zichzelf staande eilandomgevingen. Dat was het geval bij de olifantsvogel, die beperkt was tot het eiland Indische Oceaan
Madagascar, voor de oostkust van Afrika. Ik had het voordeel om in een habitat te leven met veel weelderige, tropische vegetatie, maar nauwelijks alles in de weg van roofdieren van zoogdieren, een trefzeker recept voor wat naturalisten 'insulair' noemen gigantisme. "Paleontologen geloofden decennialang dat loopvogels verwant waren aan andere loopvogels; d.w.z. dat de gigantische, vliegende olifantsvogel van Madagaskar evolutionaire verwanten was van de gigantische, vliegende Moa van Nieuw-Zeeland. Genetische analyse heeft echter uitgewezen dat de naaste verwant van Aepyornis is de kiwi, waarvan de grootste soort ongeveer zeven pond weegt. Het is duidelijk dat een kleine populatie van Kiwi-achtige vogels eeuwen geleden op Madagaskar landde, van waaruit hun nakomelingen evolueerden tot gigantische maten.
Aepyornis eieren zijn niet zo zeldzaam als kippentanden, maar ze worden nog steeds gewaardeerd door verzamelaars. Er zijn ongeveer een dozijn fossiele eieren over de hele wereld, waaronder een bij de National Geographic Society in Washington, D.C., twee in het Melbourne Museum in Australië, en maar liefst zeven bij de Western Foundation of Vertebrate in Californië Zoölogie. In 2013 werd een ei in particuliere handen verkocht door Christie's veilingbedrijf voor $ 100.000, ongeveer op hetzelfde niveau als wat verzamelaars betalen voor kleine dinosaurusfossielen.
In 1298 werd de beroemde Italiaanse reiziger Marco Polo noemde een olifantenvogel in een van zijn verhalen, wat tot meer dan 700 jaar verwarring heeft geleid. Geleerden geloven dat Polo het eigenlijk over de rukh, of roc, een mythisch beest geïnspireerd door een vliegende, adelaarachtige vogel (wat zeker zou uitsluiten Aepyornis als de bron van de legende). Het is mogelijk dat Polo van verre een echte olifantsvogel heeft gezien, omdat deze loopvogel in de late middeleeuwen mogelijk nog steeds aanwezig was (zij het afnemend) in Madagaskar.
Voor alle doeleinden gebruiken de meeste mensen de uitdrukking "olifantenvogel" om naar te verwijzen Aepyornis. Technisch gezien echter de minder bekende Mullerornis is ook geclassificeerd als een olifantsvogel, zij het kleiner dan zijn beroemde tijdgenoot. Mullerornis werd genoemd door de Franse ontdekkingsreiziger Georges Muller, voordat het ongeluk werd gevangengenomen en gedood door een vijandige stam in Madagaskar (die zijn inbraak in hun territorium waarschijnlijk niet op prijs stelde, al was het maar om vogels te kijken).
Dat lijdt geen twijfel Aepyornis was de zwaarste vogel die ooit heeft geleefd, maar het was niet per se de hoogste - die eer gaat naar Dromornis, een "thunderbird" van de Dromornithidae-familie van Australië. Sommige individuen waren bijna 12 voet lang. (Dromornis was veel slanker gebouwd, maar weegt slechts ongeveer 500 pond.) Trouwens, een soort van Dromornis kan nog steeds worden toegewezen aan het geslacht Bullockornis, ook wel bekend als de demon-duck of doom.
Je zou kunnen denken dat een loopvogel zo fel en vederachtig is als de olifantsvogel zijn tijd zou besteden aan het jagen op de kleinere dieren Pleistoceen Madagaskar, met name de in bomen levende lemuren. Voor zover paleontologen kunnen zien, Aepyornis was tevreden met het plukken van laaggelegen fruit, dat in overvloed groeide in dit tropische klimaat. (Deze conclusie wordt ondersteund door studies van een kleinere bestaande loopvogel, de casuaris van Australië en Nieuw-Guinea, die goed is aangepast aan een fruitdieet.)
Verbazingwekkend genoeg arriveerden de eerste menselijke kolonisten pas rond 500 BCE op Madagaskar, lang nadat bijna elke andere grote landmassa ter wereld was bezet en geëxploiteerd door Homo sapiens. Hoewel het duidelijk is dat deze inval direct verband hield met het uitsterven van de olifantenvogel (de laatste individuen stierven waarschijnlijk rond het midden van de 17e eeuw), het is onduidelijk of mensen actief zijn gejaagd Aepyornis, of de omgeving ernstig heeft verstoord door de gebruikelijke voedselbronnen te overvallen.
Omdat hij in historische tijden is uitgestorven en we weten van zijn verwantschap met de moderne kiwivogel, is de olifantsvogel mogelijk nog een kandidaat voor de-extinctie. De meest waarschijnlijke route zou zijn om stukjes DNA te herstellen en het te combineren met een van kiwi afgeleid genoom. Als je je afvraagt hoe een kolos van 1000 pond genetisch kan worden afgeleid van een vogel van vijf tot zeven pond, welkom in de Frankenstein-wereld van de moderne biologie. Maar plan niet om binnenkort een levende, ademende olifantsvogel te zien.