Een van onze belangrijkste milieuproblemen, invasieve soorten krijgen relatief weinig aandacht. Eerst moeten we een paar termen differentiëren. Een soort die alien of niet-inheems wordt genoemd, bevindt zich buiten zijn natuurlijke geografische bereik. Exotisch betekent praktisch hetzelfde. De aanduiding voor buitenaardse wezens impliceert in het algemeen dat mensen ertoe hebben bijgedragen het naar zijn nieuwe locatie te verplaatsen. Sommige soorten breiden zich van nature uit naar nieuwe gebieden, en die worden niet als buitenaards beschouwd.
Een andere veel gebruikte term is wild. Wilde dieren zijn wilde individuen die behoren tot een soort die wordt gedomesticeerd. Er bestaan kolonies van wilde katten, roedels wilde honden, en veel regio's hebben problemen met wilde varkens, en zelfs met wilde geiten en runderen.
Een invasieve soort is een uitheemse soort die een gebied zwaar koloniseert en schade toebrengt aan het milieu, de menselijke gezondheid of de economie. Niet elk organisme kan invasief worden als het in een nieuw gebied wordt getransplanteerd. Sommige kenmerken vergemakkelijken dat soort gedrag. Invasieve planten hebben bijvoorbeeld de neiging snel te groeien, zaden snel en overvloedig te produceren en hebben het vermogen om zich wijd en zijd te verspreiden (denk aan paardenbloemzaden).
Net zoals organismen variëren in hun vermogen om invasief te worden, variëren ecosystemen in hun kwetsbaarheid voor invasieve soorten. Waarschijnlijk herbergen invasieve soorten eilanden, gebieden die zijn verstoord (bijvoorbeeld wegkanten) en plaatsen die zeer divers zijn.
Hoe gebeuren invasies?
Een of meer factoren kunnen een rol spelen, waardoor een uitheemse soort invasief kan worden. Soms bereikt een soort nieuwe kusten zonder het roofdier of de concurrent die hen in toom houdt. Een zeealg bijvoorbeeld is invasief in de Middellandse Zee, maar wordt bestuurd door een slak en andere grazers in de inheemse Caribische Zee. Andere soorten exploiteren hulpbronnen die niet beschikbaar zijn voor lokale soorten. Tamarix, of saltcedar, is een invasieve boom in de woestijn in het zuidwesten van de VS en gebruikt zijn lange kraanwortels om zones te bereiken die verzadigd zijn met grondwater, maar te diep voor andere planten.
Invasies stijgen zelden op nadat slechts een handvol planten of dieren van één soort in een nieuw gebied zijn geïntroduceerd. De soort is vaak jarenlang in heel kleine aantallen aanwezig voordat hij plotseling zijn bereik uitbreidt. Wetenschappers weten niet zeker waarom, maar het kan zijn dat deze vertragingstijd de soort in staat stelt zich aan te passen aan de nieuwe omgeving, misschien te hybridiseren met een inheemse soort. Gedurende die periode van vertraging blijven nieuwe individuen arriveren, die meer genetisch materiaal leveren en dus de invasieve soorten beter uitrusten voor omstandigheden in de nieuwe omgeving.
Welke oorzaken invasies?
We gebruiken de term vector om de methode te beschrijven waarmee invasieve soorten nieuwe gebieden bereiken. Veel planten komen aan via land- of tuinbouwactiviteiten. Soms genoemd ontsnapte, sier buitenplanten kunnen beginnen te groeien buiten de aangelegde voortuin waarin ze werden geplant. Dozen en containers met vracht kunnen verstekelingen bevatten, zoals we regelmatig worden herinnerd wanneer we nieuwsverhalen horen van geschokte klanten die tropische spinnen in hun druiven of bananen vinden. De smaragdgroene asboorder, een insect dat asbomen decimeert in Noord-Amerika, kwam waarschijnlijk uit Azië aan in houten pallets en dozen die als vrachtkrat werden gebruikt. In de mariene wereld wordt de ballasttanks van schepen vaak beschuldigd van het vasthouden van water dat uitheemse soorten bevat die invasief kunnen worden. Dit is waarschijnlijk de manier waarop zebramosselen naar Noord-Amerika zijn gekomen.
Uiteindelijk is handel de belangrijkste oorzaak van invasies. Meer koopkracht, verminderde handelsbelemmeringen en gedelokaliseerde productiecentra hebben allemaal geleid tot een steeds globalere economie. De netto-invoer in de VS is sinds de jaren zeventig meer dan tien keer gegroeid, wat het verkeer van vracht en goederen vergemakkelijkt mensen over de hele wereld, samen met veel planten en dieren die graag ergens een nieuwe start willen maken nieuw.