- Naam: Gigantopithecus (Grieks voor "gigantische aap"); prees jie-GAN-teen-pith-ECK-us
- Habitat: Bossen van Azië
- Historisch tijdperk: Mioceen-Pleistoceen (zes miljoen tot 200.000 jaar geleden)
- Grootte en gewicht: Tot negen voet lang en 1.000 pond
- Eetpatroon: Waarschijnlijk alleseters
- Onderscheidende kenmerken: Grote maat; grote, platte kiezen; viervoetige houding
Over Gigantopithecus
De letterlijke gorilla van 1.000 pond in de hoek van een natuurhistorisch museum, de toepasselijk genaamde Gigantopithecus, was de grootste aap die ooit heeft geleefd, niet helemaal zo groot als King Kong, maar met een halve ton of zo veel groter dan je gemiddelde laagland gorilla. Of zo is het tenminste prehistorische primaat is gereconstrueerd; frustrerend genoeg is vrijwel alles wat we weten over Gigantopithecus gebaseerd op zijn verspreide, verstarde tanden en kaken, die voor het eerst onder de aandacht van de wereld kwamen toen ze in de eerste helft van de 20e eeuw in Chinese apothekerswinkels werden verkocht eeuw. Paleontologen weten niet eens hoe deze kolos bewoog; de consensus is dat het een zware knokkelwandelaar moet zijn geweest, zoals moderne gorilla's, maar een minderheidsstandpunt meent dat Gigantopithecus mogelijk in staat is geweest om op zijn twee achterpoten te lopen.
Een ander mysterieus ding over Gigantopithecus is wanneer het precies leefde. De meeste experts dateren uit deze aap Mioceen tot middenPleistoceen Oost- en Zuidoost-Azië, ongeveer zes miljoen tot een miljoen jaar voor Christus, en mogelijk heeft het tot 200.000 of 300.000 jaar geleden in kleine populaties overleefd. Voorspelbaar, een kleine gemeenschap van cryptozoologists dringt erop aan dat Gigantopithecus nooit is uitgestorven en in de huidige tijd hoog in het Himalaya-gebergte blijft bestaan, zoals de mythische Yeti, in het westen beter bekend als de verschrikkelijke sneeuwman!
Hoe angstaanjagend het ook moet zijn geweest, Gigantopithecus lijkt voornamelijk herbivoor te zijn geweest - we kunnen afleiden uit zijn tanden en kaken dat deze primaat overleefde op fruit, noten, scheuten en, mogelijk, af en toe een klein, trillend zoogdier of hagedis. (De aanwezigheid van een ongebruikelijk aantal holtes in Gigantopithecus-tanden wijst ook op een mogelijk dieet van bamboe, net als dat van een moderne Panda Bear.) Gezien zijn grootte als hij volgroeid is, zou een volwassen Gigantopithecus geen actief doelwit van predatie zijn geweest, hoewel hetzelfde kan niet gezegd worden voor zieke, jonge of oudere individuen, die op het lunchmenu van verschillende tijgers, krokodillen en hyena's.
Gigantopithecus bestaat uit drie afzonderlijke soorten. De eerste en grootste, G. blacki, woonde in Zuidoost-Azië vanaf het midden van het Pleistoceen en deelde zijn grondgebied tegen het einde van zijn bestaan met verschillende populaties van homo erectus, de directe voorloper van Homo sapiens. De seconde, G. bilaspurensis, dateert van zes miljoen jaar geleden, tijdens het Mioceen, ongeveer hetzelfde vroege tijdsbestek als de vreemde naam G. giganteus, die slechts ongeveer half zo groot was G. blacki neef.