In de 20 jaar voor de Burgeroorlogzeven mannen dienden presidentiële voorwaarden, variërend van moeilijk tot rampzalig. Van die zeven, twee Whig presidenten stierven tijdens hun ambtsperiode en de andere vijf slaagden er slechts in een enkele termijn te dienen.
American breidde uit en in de jaren 1840 vocht het een succesvolle, maar controversiële oorlog met Mexico. Maar het was een zeer moeilijke tijd om als president te dienen, aangezien de natie langzaam uit elkaar viel, opgesplitst door de enorme kwestie van slavernij.
Men zou kunnen stellen dat de twee decennia voorafgaand aan de burgeroorlog een dieptepunt waren voor het Amerikaanse presidentschap. Sommige van de mannen die op kantoor werkten, hadden twijfelachtige kwalificaties. Anderen hadden prijzenswaardig in andere posten gediend, maar werden overspoeld door de controverses van die tijd.
Misschien is het begrijpelijk dat de mannen die in de twintig jaar voor Lincoln dienden, in de publieke opinie zouden worden overschaduwd. Om eerlijk te zijn, sommige zijn interessante karakters. Maar Amerikanen van de moderne tijd zouden het waarschijnlijk moeilijk vinden om de meeste van hen te plaatsen. En niet veel Amerikanen zouden ze door hun geheugen in de juiste volgorde kunnen plaatsen waarin ze het Witte Huis bezetten.
William Henry Harrison was een oudere kandidaat die in zijn jeugd bekend was geworden als een Indiase jager, voor en tijdens de Oorlog van 1812. Hij was de overwinnaar in de verkiezing van 1840, na een verkiezingscampagne bekend om slogans en liedjes en niet veel inhoud.
Een van Harrisons roem was dat hij de slechtste inaugurele rede in de Amerikaanse geschiedenis, op 4 maart 1841. Hij sprak twee uur buiten bij slecht weer en werd verkouden, wat uiteindelijk longontsteking veroorzaakte.
Zijn andere roem is natuurlijk dat hij een maand later stierf. Hij diende de kortste termijn van een Amerikaanse president en bereikte in functie niets anders dan zijn plaats in de presidentiële trivia veilig te stellen.
Toen Tyler door het kabinet van William Henry Harrison werd geïnformeerd dat hij de volledige bevoegdheden van het werk niet zou erven, weerstond hij hun greep op de macht. En het 'Tyler-precedent' werd de manier waarop vice-presidenten jarenlang president werden.
Tyler, hoewel verkozen als Whig, beledigde velen in de partij en diende slechts één termijn als president. Hij keerde terug naar Virginia, en vroeg in de burgeroorlog werd hij gekozen tot lid van het Confederacy's Congress. Hij stierf voordat hij kon gaan zitten, maar zijn trouw aan Virginia bracht hem twijfelachtig onderscheiding: hij was de enige president wiens dood niet was gemarkeerd met een periode van rouw in Washington, D.C.
James K. Polk werd de eerste kandidaat voor een donker paard voor president toen de Democratische conventie in 1844 vastliep en de twee favorieten, Lewis Cass en voormalig president Martin Van Buren, kon niet winnen. Polk werd genomineerd op de negende stemming van de conventie en was verrast om een week later te vernemen dat hij de genomineerde van zijn partij voor president was.
Polk won de verkiezingen van 1844 en diende één termijn in het Witte Huis. Hij was misschien wel de meest succesvolle president van het tijdperk, toen hij probeerde de natie te vergroten. En hij raakte de Verenigde Staten betrokken bij de Mexicaanse oorlog, waardoor de natie haar grondgebied kon vergroten.
De dominante kwestie van het tijdperk was de slavernij en of deze zich zou verspreiden naar westerse gebieden. Taylor was gematigd in deze kwestie en zijn administratie vormde het toneel voor de Compromis van 1850.
Na het uitzitten van de ambtstermijn van Taylor ontving Fillmore de nominatie van zijn partij voor een andere ambtstermijn niet. Later trad hij toe tot de Know-Nothing Party en voerden een rampzalige campagne voor president onder hun vlag in 1856.
The Whigs nomineerden een andere Mexicaanse oorlogsheld, generaal Winfield Scott, als hun kandidaat in 1852 bij een epos bemiddelingsovereenkomst. En de Democraten zijn genomineerd kandidaat voor een donker paard Franklin Pierce, een New Englander met zuidelijke sympathieën. Tijdens zijn ambtsperiode nam de kloof over de slavernij toe en de Kansas-Nebraska Act in 1854 was er een bron van grote controverse.
Pierce werd in 1856 niet hernoemd door de Democraten en keerde terug naar New Hampshire, waar hij een triest en enigszins schandalig pensioen doorbracht.
Buchanans tijd in het Witte Huis werd gekenmerkt door grote moeilijkheden, omdat het land uit elkaar viel. De overval door John Brown de kloof over de slavernij werd nog groter en toen de verkiezing van Lincoln sommige slavenstaten ertoe bracht zich van de Unie af te scheiden, was Buchanan niet effectief in het bijeenhouden van de Unie.